L’américaine Bridger Aerospace rachète quatre Canadair espagnols

Disposant déjà de 6 CL-215 récemment remotorisés avec des turbines et baptisés CL-415EAF, la société américaine Bridger Aerospace, dont les avions sont en service aux USA, annonce se porter acquéreur de 4 Canadair CL-215T mis aux enchères en juin 2023 par le gouvernement espagnol avec l’objectif de s’implanter en Europe grâce à ces avions.

Les CL-215T espagnols sont des Canadair construits initialement avec des moteurs à pistons qui ont été remotorisés avec des turbines dans les années 90. Ces appareils, relevant de l’état espagnol (à l’origine, le ministère de l’agriculture, désormais le ministère de la transition énergétique et du défi démographique), sont exploités et entretenus par l’armée de l’Air, le Grupo 43, qui disposait jusqu’à aujourd’hui de 18 Canadair, 4 CL-415 (livrés entre 2006 et 2014) et surtout 14 CL-215T basés à Torrejón près de Madrid. Les différences entre les CL-415EAF et les CL-215T sont minimes. Ils ont tous deux une capacité d’emport de 5500 litres et une avionique analogique quand les CL-415 « tout court » ont une avionique partiellement numérique et une capacité d’emport de 6200 litres.

Les avions mis en vente relèvent des blocs de production III et IV, numéros de série 1056 , 1057, 1061 (construits en 1979) et 1080 (de 1984). Ils ont entre 8 995 et 10 443 heures de vol et de 21.000 à 28.000 écopages, et sont stationnés depuis octobre 2021 à Albacete.

La mise à prix était de 10 millions d’Euros pour le lot. Bridger annonce avoir remporté les enchères sous pli cacheté avec une offre d’environ 40 millions d’euros, à comparer avec les plus de 30 millions de $ qui ont été déboursés pour chacun des 6 CL-415EAF actuellement en service aux USA.

Le CEO de Bridger, Tim Sheehy précise : « Nous espérons pouvoir disposer des deux premiers « Scooper » dès la saison des feux 2024 et les deux suivants dès que des upgrades auront eu lieu sur leurs cellules. » et d’ajouter un élément essentiel : « Nous avons hâte d’apporter notre contribution aux efforts menés par les collectivités européennes pour protéger l’environnement face aux feux de forêt. » Ce qui laisse entendre que Bridger pourrait développer ses activités sur notre continent grâce à ces quatre avions.

La stratégie de développement de Bridger Aerospace, créée en 2014, s’accélère puisque dans le même temps, l’entreprise annonce l’acquisition prochaine de Bighorn Airways, une compagnie aérienne qui assure des missions en soutien du Bureau of Land Management, notamment en Alaska, avec des appareils dédiés à la coordination de la lutte anti-incendie, mais aussi au parachutage des fameux pompiers-parachutistes « Smoke Jumpers » (Casa 212, Twin Otter), et d’épandage (Hélicoptères Bell 206 et dérivés, Air Tractor) pour aboutir à une flotte globale de 32 aéronefs dédiés à la lutte anti-incendie. Dans le même temps Bridger s’est portée acquéreur de la start-up Ignis Technologies qui développe des outils numériques de renseignement tactique pour les pompiers.

Même si il s’agissait des avions les plus anciens de sa flotte, le retrait de service de ces CL-215T ampute largement les capacités opérationnelles du Grupo 43. Des sociétés de travail aérien peuvent renforcer ces moyens aériens grâce à des avions comme des Air Tractor ou des hélicoptères bombardiers d’eau, mais en l’absence de commandes fermes d’un successeur désigné, c’est un drôle de message envoyé au Grupo 43 et à ceux qui estiment que la lutte contre les feux relève des missions régaliennes des états. L’implantation possible en Europe d’une société aussi puissante que l’est désormais Bridger Aerospace est également un message d’une grande portée.