Des Tracker pour encore 20 ou 30 ans en Californie

L’arrivée annoncée des C-130 Hercules hérités des US Coast Guard après un interminable feuilleton va révolutionner les opérations anti-incendie en Californie. De façon moins prévisible, ces nouveaux appareils vont permettre à la Californie de prolonger plus que sensiblement la durée de vie de ses indispensables S-2T Tracker.

Les mots du Chief Tyler, directeur du Cal Fire, ont de quoi surprendre. Au micro du podcast du Cal Fire, il a expliqué : « on va garder nos Tracker encore 20 ou 30 ans ! » Ces 23 Grumman S-2E construits pour l’US Navy entre 1962 et 1968 et modifiés pour la lutte contre les feux de forêt entre la fin des années 90 et le milieu des années 2000 seront donc peut-être encore en action au début des années 2050 !

Plus récents que les S-2A de la fin des années 50 modifiés en Firecat, retirés du service au Canada en 2014 et en France en 2020, ces avions ont aussi eu des carrières militaires plus courtes, un grand nombre quittant le service dès le début des années 70 avec les coupes budgétaires consécutives à la fin de la guerre du Vietnam. Ainsi, le dernier d’entre eux, le Tracker 79 converti par Dyncorp en 2018, pour remplacer un avion perdu en 2014, n’avait accumulé que 4000 heures de vol, ayant passé plus d’une trentaine d’années stocké dans le désert de l’Arizona.

L’arrivée des C-130 sur les bases de Paso Robles et Chico va permettre d’enlever un Tracker sur chacune de ces bases. Ces deux premiers appareils, qui ont été modifiés en Tanker par Marsh Aerospace il y a 25 ans, vont alors subir un chantier de rénovation pour remettre les potentiels à zéro. Lorsque cette opération sera effectuée, ils seront affectés à la base de McClellan où ils serviront de volet d’attrition ou d’appareil de renfort selon les besoins, aux côtés du Tracker 100 déjà utilisé ainsi. Au fur et à mesure, les 21 autres S-2T du Cal Fire subiront ainsi ce même chantier, ce qui permettra de les prolonger de plus d’une vingtaine d’années.

Dans le même temps, le Cal Fire a installé un nouveau centre de formation à Sacramento disposant de simulateurs de vol fixes (cockpit trainer) de S-2, d’OV-10, de King Air et de C-130.

Ces deux dernières saisons ont été plutôt calmes sur le front des incendies en Californie. En 2022 le Cal Fire n’a utilisé que 36 millions de litres de retardant contre le double en 2020. Ceci s’explique par des conditions météorologiques plus clémentes mais aussi par la mise en place de solutions préventives comme l’extension des brûlages dirigés l’hiver et le débroussaillage. L’installation massive de caméras sur les reliefs permettent également de donner l’alerte de façon automatique avec une très grande précision. Outre une meilleure réactivité des moyens aériens et terrestres, elles permettent d’adapter l’intervention à l’ampleur du sinistre en développement.

Dans l’ensemble du dispositif, les Tracker, utilisés pour l’attaque initiale, la première intervention, conservent une place stratégique. Parce qu’il est encore possible de prolonger leur carrière, la Californie s’épargne un mal de tête considérable tant il est difficile de remplacer un appareil qui n’a guère d’équivalent sur son segment.