DHL franchit une nouvelle étape dans la distribution automatisée de colis par drone

Après avoir testé le drone Parcelcopter pour effectuer des livraisons sur l’île de Juist, en mer du Nord (fin 2014), DHL vient de réaliser une nouvelle expérimentation en montagne. Loin des effets de communication d’Amazon, la Poste allemande prépare méthodiquement l’entrée des drones dans la chaine de distribution des colis express.

DHL Parcel vient de conclure avec succès un essai de trois mois de son Parcelcopter troisième génération, un drone de type tiltrotor. Cet essai, qui s’inscrit dans un projet de recherche et d’innovation plus vaste, s’est déroulé entre janvier et mars 2016 dans la commune bavaroise de Reit im Winkl.

Chaque aller-retour d’environ 8 km était effectué par le drone de DHL en une quinzaine de minutes. © DHL

Les clients de Reit im Winkl et du plateau de Winklmoosalm ont été invités à tester pendant trois mois une
« Packstation » spécialement mise au point pour ce projet. Il leur suffisait de déposer un colis dans ce « Parcelcopter Skyport » pour déclencher l’expédition et la livraison automatisées par Parcelcopter. Au total, 130 cycles de chargement et de déchargement autonomes ont été réalisés.

Dans le cadre de cet essai, le drone est parvenu à transporter des charges plus lourdes sur de plus longues distances et à effectuer des livraisons dans un environnement montagneux présentant de réels défis géographiques et météorologiques. Il a tout d’abord fallu maîtriser les variations de climat et de température rapides de la zone d’essai avant que le drone puisse effectuer une série de vols sans faille. Chaque aller-retour entre la vallée et le plateau à près de 1.200 mètres d’altitude représentait un vol de huit kilomètres. Le drone a ainsi acheminé ses chargements – essentiellement des articles de sport ou des médicaments urgents – jusqu’à la station d’Alm en huit minutes seulement, un trajet qui prend plus de 30 minutes en voiture en hiver.

Au cours des prochains mois, DHL Parcel analysera, entre autres, les données de performance issues de l’essai avec son partenaire en R&D, l’université technique de Rhénanie-Westphalie à Aix-la-Chapelle (RWTH). D’autres zones d’essai potentielles seront identifiées à partir de ces résultats.

Le Ministère fédéral du Transport et des Infrastructures numériques (BMVI) a créé un espace aérien réglementé spécialement pour ce projet de recherche, tandis que l’autorité de l’aviation civile de Haute-Bavière a fourni les autorisations de vol nécessaires.

Gil Roy