Duc Hélices choisi par Elroy Air pour son drone eVTOL Chaparral

Elroy Air revendique plus de 500 commandes civiles et militaires pour son drone Chaparral de transport de fret pour un total évalué à 1 milliard de dollars. Le constructeur californien a confié au français Duc Hélices la réalisation des hélices et des rotors de son cargo autonome hybride.

Elroy Air a fait voler pour la première fois son drone à décollage et atterrissage vertical en 2019. Le programme a été lancé en 2017. L’appareil qu’il vient de dévoiler et qui préfigure le modèle de série est sensiblement différent. Il est équipé de huit rotors pour le déplacement vertical (décollage et atterrissage) et de quatre hélices pour le vol horizontal. Il est doté d’une motorisation hybride, associant moteurs électriques et turbine.

Cet appareil destiné au transport de fret à une capacité d’emport de 130 à 220 kg. Sa distance de franchissement est d’un peu moins de 500 kg (300 miles). Il possède les dimensions d’un avion léger. Il est conçu dans une logique aéronautique.

Le drone Chaparral peut atterrir, déposer son container, en prendre un autre et redécoller en quelques minutes seulement et cela sans l’intervention d’un opérateur affirme Elroy Air.

Elroy Air fait état de 500 commandes pour une valeur d’un milliard de dollars. Mesa Airlines qui en a commandé 150 exemplaires justifie son choix en expliquant qu’il constate que « de plus en plus la demande de livraison pour le jour même ou le lendemain, mais que de nombreuses communautés rurales ont été coupées du système de transport national. La pénurie de pilotes et les réglementations environnementales rendent la situation encore plus difficile.»

L’US Air Force qui est également intéressée par ce drone vient d’octroyer à Elroy Air une nouvelle enveloppe de 1,7 M$. AYR Logistics spécialisé dans de soutien logistique aux ONG humanitaires se déclare prête à en acheter jusqu’à 100. « Ce que les organismes d’aide dépensent en transport, c’est de l’argent qu’ils ne dépensent pas en nourriture, médicaments et autres fournitures d’urgence, mais le transport est évidemment très important pour acheminer l’aide là où elle doit être« , a déclaré Stephen Lyons, directeur du développement d’AYR Logistics. « Passer à des aéronefs de fret aérien sans pilote fera une énorme différence dans notre structure de coûts et le profil de risque de nos opérations. Nous volons sur des terrains et dans des conditions difficiles. Nous n’avons pas toujours le luxe d’avoir une piste ou même du personnel à certains endroits. Il n’y a tout simplement pas eu de drone avec le type de capacités que possède le Chaparral sur les marchés commerciaux. Le Chaparral représente un bond en avant en termes de charge et de rayon d’action, et il peut fonctionner avec une infrastructure minimale. » Elroy Air affirme que 5 m2 suffisent pour opérer son drone. Il a également été conçu pour trouver place dans un container maritime de 40’ (12 m) ou dans la soute d’un C-130.

C’est Elroy Air qui a pris contact avec la filiale américaine de Duc Hélices. Le fabricant français est régulièrement approché par des porteurs de projets. Il doit faire le tri. Actuellement, il travaille sur plusieurs projets d’étude préliminaires. Plusieurs autres en sont en phase de prototypes.

Duc Hélices travaille ainsi depuis plusieurs années avec Elroy Air afin de définir le design approprié pour le fonctionnement de leur eVTOL. C’est lui qui a entièrement défini le design aérodynamique, et les interfaces mécanique des rotors selon les données cible du cahier des charges client, en s’appuyant sur son propre savoir-faire et son expertise. Il a mis au point un rotor bipale monobloc ultraléger, possédant une corde importante pour une portance élevé, et possédant une inertie très faible pour une optimisation de la maniabilité de l’aéronef. Les essais au sol, puis en vol, sont réalisés par Elroy Air, avec une assistance technique de Duc Hélices à distance… pour le moment.

Gil Roy