L’avenir des courses d’avions Red Bull en question

Red Bull à la recherche d’une légitimité sportive. Alors que se court ce week-end la sixième manche du championnat Red Bull Air Race, à Spielberg, sur ses terres, le limonadier autrichien ne veut plus supporter seul les coûts d’organisation de la compétition.

Le championnat Red Bull ne fait plus recette. Malgré tous les efforts des organisateurs pour faire mousser les courses, l’enthousiasme du public retombe et l’intérêt des médias s’amenuise. Les belles images, aussi spectaculaires soient elles, s’usent. Le retour sur investissement n’est plus satisfaisant. D’où la volonté de faire évoluer les courses aériennes autour de pylônes vers une compétition sportive reconnue. C’est pour la firme autrichienne le moyen de trouver de nouveaux partenaires financiers susceptibles de l’aider à assumer le coût élevé de son spectacle aérien.

Le coût du championnat est énorme. 600 personnes travaillent sur une course d’un week-end. Hormis une poignée de partenaires principaux (Breitling, DHL, Mini, etc), les rentrées d’argent sont limitées. Sur les courses organisées en ville, il ne peut même pas espérer vendre beaucoup de billets.

Au début, il était important pour l’image d’attirer des centaines de milliers de spectateurs sur les plages de Barcelone ou de Rio de Janeiro. Maintenant, il faut que cela rapporte. D’où l’idée de recentrer les manches dans des enceintes fermées comme l’hippodrome d’Ascot. Cela pourrait également contribuer à donner plus de crédibilité à la compétition.

Mais huit courses ne font pas un championnat. Ce n’est pas parce que Red Bull parle depuis des années de « championnat du monde » que les médias accordent un début de crédibilité sportive aux courses aériennes autour de pylônes. La presse ne boude pas le Red Bull Air Race, elle ne s’y intéresse pas. Tout au plus, les télévisions reprennent dans leurs journaux du dimanche soir des images pour leur caractère spectaculaire. A lui seul, le groupe de presse français Amaury synthétise la problématique : alors que sa chaine thématique L’Equipe 21 retransmet en direct les courses du dimanche après-midi, le quotidien sportif L’Equipe refuse catégoriquement d’accorder la moindre ligne dans ses colonnes au Red Bull Air Race. Si Red Bull ne réussit pas à résoudre ce casse-tête, il est fort à parier que les courses s’arrêteront.

Le Red Bull Air Race a été créé de toutes pièces, au début des années 2000, par une entreprise en quête d’image, sur une idée du voltigeur hongrois Peter Besenyei. D’où la première épreuve à Budapest. Pour exister face à Coca Cola, Red Bull a misé sur l’exploit. Une course d’avions au cœur d’une ville pittoresque et une ligne de départ tracée sous un pont historique. L’aéronautique est tout de suite apparue comme une source inépuisable ou presque de fabrique à sensation.

Mais il n’y a rien qui s’use plus vite que la mode. Le limonadier autrichien a exacerbé l’imagination des casse-cous de tout poil. Rapidement, il a collé son logo sur d’autres casques. Face aux alpinistes de l’extrême, aux plongeurs de grands fonds ou à un biker à ressort d’aujourd’hui, les cascadeurs aériens sont en passe de devenir has been dans l’univers du taureau rouge. D’où l’urgence d’en faire des sportifs de haut niveau à part entière.

Gil Roy