Le Lockheed Vega à nouveau en vol

Le 17 Décembre dernier, jour du 110ème anniversaire du premier vol des frères Wright, le seul Lockheed « Vega » en état de vol au monde a repris l’air aux mains de John Magoffin, pilote et collectionneur d’avions anciens basé aux Etats-Unis.

Les observateurs qui ont assisté au premier vol ne s’y sont pas trompés : le Lockheed Vega est tout aussi photogénique aujourd’hui qu’’il l’était dans les années trente. Les quelques proches à qui John Magoffin avait confié son intention de prendre l’air le 17 décembre ont d’ailleurs été surpris par la présence de nombreux photographes venus pour l’occasion et par l’ampleur donnée dans les médias locaux à cet événement hors du commun. Il est vrai que ce n’est pas tour les jours qu’un appareil octogénaire reprend l’air, qui plus est un témoin aussi symbolique d’une époque historique qu’est le Lockheed Vega.

Le Lockheed Vega est le monomoteur américain iconique des années trente. Conçu originellement en 1927 par Jack Northrop et Gerard Vultee – deux ingénieurs qui, par la suite, formèrent chacun leur propre société de constructions aéronautiques – l’appareil fut rapidement adopté par les célébrités de l’âge d’or de l’aviation d’outre-Atlantique qui recherchaient un avion solide et au rayon d’action étendu leur permettant de battre des records d’endurance. L’explorateur Wiley Post parvint ainsi en 1931 à effectuer un tour du monde dans le temps record de 8 jours 15 heures et 51 minutes aux commandes de son Vega baptisé « Winie Mae » qui est désormais exposé au centre Steven Hudvar-Hazy à Washington DC. Amelia Earhart, quant à elle, fut la première femme à traverser l’Atlantique en solitaire en 1932 aux commandes d’un autre Lockheed Vega – lui aussi préservé au National Air and Space Museum.

« Je suis passionné par l’histoire de l’aviation et j’ai toujours eu un intérêt pour les avions anciens » indique John Magoffin peu après son premier vol aux commandes du Vega. « J’ai acquis l’appareil en 1995 et je l’ai gardé en stockage pendant plusieurs années en attendant de rassembler les fonds nécessaires pour entamer sa restauration. » Le travail n’a réellement commencé qu’il y a trois ans et demi lorsque le projet a été confié à l’atelier « Arizona Airframe » situé sur l’aérodrome de Marana, au nord de Tucson, en Arizona.

Construit en 1933, le Vega de John Magoffin est l’un des derniers survivants de ce type encore en existence. Rare variante dotée d’une cellule entièrement métallique, l’appareil – qui n’avait pas volé depuis plus trente ans – a été utilisé intensivement en Alaska dans les années cinquante après un court service au sein de la compagnie aérienne Braniff Airways.

« L’avion est d’un maniement plutôt difficile au sol et la visibilité est très limitée » commente son pilote. « Le propriétaire précédent n’avait effectué que trois vols avant de décider de le clouer au sol et de finalement le vendre : le premier vol s’était terminé par un atterrissage dur, et les deux suivants par une « groundloop » (NDLR : perte de contrôle à l’atterrissage). Le centre de gravité est assez haut avec l’aile métallique cantilever d’un seul tenant et le réservoir situé dans la voilure. En vol, par contre, il se comporte très bien, et le moteur fonctionne à la perfection. Je suis vraiment ravi du résultat ! »

L’heureux propriétaire a déjà bien des projets pour son appareil historique : « Je prévois de le présenter en meeting, peut-être même d’aller jusqu’à Oshkosh l’année prochaine. J’ai aussi commencé à prendre quelques contacts pour son utilisation dans des spots publicitaires et des films historiques » précise-t-il.

François Bergeon