Le PBY-5 Catalina s’envole d’Orly

Cela faisait dix ans que le Catalina C-FCRR était stocké sur l’aéroport d’Orly. Le 22 décembre 2010, il en est reparti en vol, avec de nouveaux projets…

Il sera resté dix ans, dans un coin de l’aéroport d’Orly. D’abord à l’abri d’un hangar, puis sur un parking éloigné. On avait fini par croire qu’il n’en repartirait jamais. Que sa carrière s’était achevée ici. Et puis, le 22 décembre 2010, le PBY-5 Catalina a redécollé pour l’aérodrome voisin de Melun-Villaroche avec une nouvelle immatriculation, N9767. Ce clin d’œil à son ancien matricule « 9767 » de la Royal Canadian Air Force présage un retour public du plus médiatisé des Catalina. Ce PBY-5 fut en d’autres temps le studio volant de l’émission « Opération Okavango » de Nicolas Hulot.


Ce Catalina a été construit en 1942, au Canada, à Sea Island, au sud de Vancouver par Boeing (sous licence). Il est entré en service dans la Royal Canadian Air Force (RCAF) avec le matricule 9767, puis il a été affecté au Squadron 162 en Islande. C’est là, au sud de Reykjavik, que le 17 avril 1944, il a chassé et coulé, avec, au commande le F/O Tom Cooke, le sous-marin allemand U 342, un U-Boote qui avait eu le malheur de faire surface à ce moment là. A l’époque les Catalina étaient affectés à la surveillance de convois, aux reconnaissances maritimes et météo, au mouillage de mines, à la recherche de naufragés et à la chasse aux sous-marins. Le N9767 est l’un des rares Catalina en état de vol à pouvoir revendiquer une victoire durant la Seconde guerre mondiale.

Après la guerre, de 1946 à 1959, le N9767 sera opéré par la Canadian Pacific Airlines pour le transport de passagers et de fret. Pour l’occasion, il touche sa première immatriculation civile CF-CRR. Il rejoindra ensuite la Northland Airlines puis la Midwest Airlines et pour finir la Ilford Riverton. En 1970, il est transformé en bombardier d’eau avec l’ajout d’un réservoir central de 3000 litres. Peint en orange, il est intégré à la flotte d’Avalon Aviation. Il intervient sur les feux de forêts à Red Deer (Alberta) puis à Parry Sound où il restera stocké plusieurs années, suite à la cessation d’activité d’Avalon en 1980.

En 1994, il devient la propriété d’un français, qui le fait équiper en studio de télévision volant. Repeint aux couleurs grises et bleues de son nouvel opérateur, il entame en 1995, sa nouvelle mission comme navire amiral de l’émission de télévision « Opération Okavango », présentée par Nicolas Hulot. Le tournage de l’émission ayant du être interrompu suite à des problèmes de budget au bout d’un an et demi, le Catalina est à nouveau mis en sommeil. Il va connaître un éphémère moment de gloire, en 1998, sur la Place de la Concorde à l’occasion du Centenaire de l’Aéro-Club de France.

Le 15 octobre 1998, baptisé « Princesse des Etoiles », il s’envole sur « les traces de l’Aéropostale » avec Franklin Devaux alors PDG de Proteus Airlines, de Patrick Baudry spationaute et pilote d’essai chez Airbus et Patrick Fourticq commandant de bord chez Air France. Le périple de 13.000 kilomètres, emmènera le « Princesse des Etoiles » de Montaudran, berceau de l’Aéropostale à Santiago du Chili en passant par Casablanca, Dakar, Fernando De Noronha, Rio De Janeiro et Buenos Aires.

Revenu tout juste dans l’hexagone pour participer au Salon du Bourget 1999, il effectue une de ses dernières missions, comme plateforme de tournage lors de la grande éclipse 1999. Il sera ensuite convoyé à Orly, où il passera plus de dix ans, jusqu’au 22 décembre 2010. Acquis par des collectionneurs français d’avions anciens, le PBY-5 Catalina « 9767 » devrait participer à des meetings aériens dès l’été 2011. Il ne reste plus que quatre Catalina en Europe, dont trois en état de vol en Hollande, en Grande-Bretagne et en France, et un temporairement hors service en Espagne.

Ivan Hairon

Photos : Jacques Guillem