Les drones n’ont pas fini de nous étonner

Le succès de la troisième édition de l’UAV Show (Bordeaux-Mérignac 9-11 septembre 2014) reflète l’effervescence qui règne sur le marché du drone civil en France. Les professionnels n’hésitent plus à parler d’une filière industrielle, certes naissante, mais prometteuse.

Avant la fin de cette année, un millier d’opérateurs de drones devraient avoir obtenu, de la DGAC, une autorisation de voler au-dessus du territoire français. Il s’agit pour la plupart d’entrepreneurs individuels qui espèrent se faire une place sur le segment de la prise de vue aérienne, moyennant un investissement de quelques milliers d’euros. Ils représenteraient 80 à 85 % du total. Le créneau serait d’ores et déjà saturé. Les segments promis à un fort développement demeurent la production audiovisuelle, la construction, la surveillance ou encore l’agriculture, des domaines où la plus-value est incontestable et le bénéfice palpable pour le client. Mais pour les opérateurs, le ticket d’entrée est également sensiblement plus élevé.

Quoi qu’il en soit, tous ceux qui ambitionnent de jouer un rôle sur ce marché en pleine effervescence, se sont donnés rendez-vous, du 9 au 11 septembre 2014, à Bordeaux-Mérignac, à l’occasion du salon UAV Show. Cette troisième édition, par l’éventail de l’offre exposée, mais également par la qualité de ses visiteurs, est la preuve de l’émergence d’une véritable filière industrielle. La présence parmi les exposants, non seulement de constructeurs de drones, mais également de développeurs d’applications, de fournisseurs d’équipements embarqués, de motoristes, d’héliciers, d’écoles de pilotage et même de plusieurs courtiers d’assurance en est la preuve.

Le salon de Mérignac a aussi mis en évidence que la frontière entre civil et militaire devenait perméable. Les poids-lourds du marché que sont Airbus Defence and Space, Thales ou Sagem (Safran), et qui étaient tous présents en force à UAV Show, approchent le civil via la sécurité territoriale, en faisant remarquer que des contrats gouvernementaux aux ventes à des opérateurs privés, la transition apparaît naturelle. Surveillance forestière et côtière, surveillance de pipe-line et de sites d’extraction, de réseaux ferrés ou de lignes à haute tension, les débouchés sont multiples, voire infinis. Chez Thales, on estime que le marché sera mature d’ici à cinq ans et que dans une dizaine d’années, il existera de grands segments de marché et des drones spécifiques adaptés à chacun.

Pour l’heure, le marché est en ébullition. Les clients finaux, qu’ils soient gestionnaires d’infrastructures industrielles ou géomètres, agriculteurs ou réalisateurs audiovisuels, entrevoient chaque jour de nouvelles opportunités. Pour des sociétés comme la SNCF, ERDF ou encore les sociétés d’extraction pétrolière, on assiste d’ores et déjà à une montée en gamme pour permettre l’emport d’une plus large panoplie de capteurs. Il existe déjà sur le marché des outils performants de recueil d’information susceptible de répondre à ces besoins et surtout le futur proche va encore élargir le champ des possibilités. Pendant la durée du salon, le stand de l’ONERA a été une vraie ruche où les chercheurs présentaient au public des outils impressionnants dans les domaines de la collecte d’informations et de leur traitement.

Mais l’ONERA travaille aussi sur des nouvelles motorisations (microturbine à gaz), ainsi que sur les moyens de rendre autonome les drones. L’idée est de permettre à l’engin volant de se déplacer de manière autonome sans GPS, grâce à la modélisation en temps réel de l’environnement dans lequel évolue le drone. C’est le moyen de naviguer dans des espaces, comme une forêt par exemple, où la liaison satellites n’est pas garantie. C’est aussi un moyen d’éliminer le risque de permettre un moyen de guidage. Une démonstration avec un drone client doit avoir lieu avant fin 2015. C’est en devenant plus autonome que les drones gagneront le droit d’évoluer dans l’espace aérien parmi les aéronefs pilotés.

Jusqu’en 2011, les anglo-saxons parlaient d’Unmanned Aerial Vehicule (UAV), c’est-à-dire d’engins volants sans pilote. En 2011, l’OACI ont introduit la notion de système, en remplaçant le V de Vehicule par le S de System pour englober l’engin volant, la liaison et la station de pilotage. Aujourd’hui, les drones sont des RPAS, autrement dit des Remotely Piloted Aircraft Systems. L’homme est réintroduit dans la boucle. Certes, il est à l’extérieur de l’engin volant, mais c’est lui qui le pilote. Cette évolution sémantique reflète en fait une évolution au niveau de la sécurité exigible.

D’une certaine manière, cet impératif sécuritaire, freine le développement du drone. La France a été l’un des premiers pays au monde à se doter d’une réglementation spécifique à la mise en œuvre des drones. Elle date de 2012. A l’échelle du salon UAV Show, c’était lors de la précédente édition. Tout va très vite sur ce marché, même la réglementation ! L’arrêté de 2012 permet d’encadrer l’activité, mais aussi de rendre possible la mise en oeuvre des drones légers dans l’espace aérien. D’autres pays européens ont tout simplement interdit les drones civils en attendant que l’EASA indique la voie à suivre.

La réglementation française qui pourrait servir de brouillon à la réglementation européenne, doit évoluer pour permettre les évolutions des drones dans l’espace aérien aux côtés des aéronefs pilotés. Les constructeurs industriels sont mobilisés aux côtés de la DGAC. La filière est également partie prenante au travers de la Fédération française du drone civil. Il y a une volonté de tous les acteurs, administration comprise, d’avancer vite sur le dossier. La présence, à Mérignac, du secrétaire d’Etat aux Transport accompagné du directeur général de l’aviation civile, est un signal fort adressé au marché du drone.

La clé du problème réside en grande partie dans la capacité des drones à voir et à éviter. C’est à cette condition qu’ils seront autorisés à évoluer dans l’espace aérien. La balle est dans le camp des ingénieurs et des chercheurs. Thales qui propose le Watchkeeper, le seul drone certifié en Europe, affirme que c’est là le seul obstacle au développement de ce drone d’origine militaire sur le marché civil où l’attente est forte. Détecter et éviter. Telle est donc la clé du problème sur lequel sont mobilisés les ingénieurs des grands groupes industriels mais aussi, plus en amont encore, les chercheurs des différents instituts aéronautiques de la planète.

En attendant que ces recherches débouchent, il faut s’attendre à court terme à une évolution de la réglementation relative à la formation des télépilotes. Les notions du brevet théorique d’ULM apparaissent de moins en moins bien adaptées aux exigences requises pour un pilote de drone. Une formation théorique spécifique est réclamée par les professionnels. Preuve supplémentaire de l’émergence d’une filière à part entière.

Gil Roy