L’ouest des USA s’embrase encore

Après deux saisons presque calmes, si on excepte deux mégafeux qui ont dévoré le nord de l’état de Californie, mais dans des secteurs plutôt isolés, une vague de chaleur terrible s’est abattue de San Diego à Redding. Les départs de feux sont innombrables et entraînent avec eux leur cortège de drames.

« Tout est prêt à cramer comme en 2017 ou 2018 » explique un pilote du Cal Fire. Le 24 juillet dernier, près de Chico, au nord de la Californie, à l’Est de Central Valley, un individu a poussé un véhicule en flammes dans un ravin. Le « Park Fire » a, depuis, parcouru quelques 180.000 hectare et il n’est, pour l’instant, contenu que sur 12% de son périmètre. Il a entraîné l’évacuation en urgence de plusieurs milliers de personnes. Ce feu a été initié à seulement quelques km de la ville de Paradise qui fut dévastée par le départ du « Camp Fire » le matin du 8 novembre 2018 et dont le bilan fut de 85 morts.

La situation est difficile sur l’ensemble de l’État. De l’autre côté de Central Valley, Jérôme, le pilote du Tracker 85 de Santa Rosa ne chôme pas : « 40 largages en deux jours ! » et sans doute autant pour son collègue du Tracker 86 !

Du sud au nord, les départs de feu sont quotidiens, avions et hélicoptères du Cal Fire, renforcés par les moyens de l’US Forest Service et des collectivités locales, interviennent à un rythme soutenu et les mécaniques doivent être choyées. Le 23 juillet, un Cessna 206 de la société Amentum, en charge de l’exploitation des aéronefs des pompiers du ciel californien, qui se rendait de Sacramento à la base de Kneeland pour dépanner un des appareils de la base d’hélicoptère du Cal Fire qui s’y trouve, s’est écrasé lors de son circuit d’approche, le pilote et le mécanicien qu’il transportait ont été tués.

Au total, le Cal Fire a déjà enregistré 4.521 départs de feux pour plus de 340.000 hectares dévastés depuis le 1er janvier 2024, entraînant le largage de 52 millions de litres d’eau par les hélicoptères bombardiers d’eau californiens et 32 millions de litres de retardant par les Tracker.

Mais la Californie n’est pas le seul état à souffrir des feux. Dans l’Oregon aussi, les opérations sont intenses. Elles ont couté la vie à un autre pilote d’Air Tractor, James Maxwell, 74 ans et 22.000 heures de vol, qui opérait du côté de Seneca le 25 juillet 2024.

Alors que le mois de juillet s’achève, « Août, septembre et octobre vont être sports ! » s’inquiètent déjà les pilotes du Cal Fire.