REX – Collision en vol entre un bombardier B-17G et un chasseur P-63F à Dallas

Le 12 novembre 2022, la Commemorative Air Force présente en vol 8 avions datant de la seconde guerre mondiale. Les warbirds évoluent dans le cadre d’un meeting aérien au-dessus de l’aéroport de Dallas. Au cours d’une manœuvre de repositionnement, un bombardier Boeing B-17G et un chasseur Bell P-63F se percutent en vol, provoquant la mort de leurs 6 occupants. Le NTSB conclue à un défaut de précision du briefing et un manque de visibilité en vol.

Le show aérien promet d’être somptueux pour l’édition 2022 du meeting aérien « Wings over Dallas. » Du 11 au 13 novembre sur l’aéroport Dallas Executive (KRBD), les organisateurs annoncent la présence de 40 avions légendaires de la seconde guerre mondiale, des expositions statiques et des démonstrations de warbirds, les fameux « oiseaux de guerre », chaque jour du meeting.

Le 12 novembre 2022 vers 13h20 heure locale, une formation de 8 avions s’élance devant près de 4.000 spectateurs. Quatre bombardiers font partie de la démonstration : un B-24 Liberator, un Curtiss SB2C Helldiver, deux North American B-25 J Mitchell et un Boieng B-17G Flying Fortress.

A leurs côtés, trois chasseurs : deux Mustang P-51 et un Bell P-63J Kingcobra. Un Stearman PT-17 fait aussi partie du show, qui doit atterrir juste avant le passage de la formation.

Le Boeing B-17G était en première position des bombardiers et le Bell P-63F était en dernière position des trois chasseurs volant en formation. Au sol, le directeur des vols, responsable du contrôle des opérations du spectacle aérien, dirige en temps réel par radio les décollages, virages de repositionnement et les passages des huit avions.

Les spectateurs assistent au passage, de leur droite vers leur gauche, du groupe de bombardiers et de la formation de chasseurs. Les 8 avions se préparent pour le passage suivant qui devait se faire dans l’autre sens, de gauche à droite pour les spectateurs. Le directeur des vols avait donné peu avant des directives pour que la formation de chasseurs passe sur le côté gauche du groupe des bombardiers et passe ensuite devant eux pour effectuer un virage à 90° puis un autre à 270° pour s’aligner sur la piste de Dallas.

Au cours de ce virage à 270°, les deux P-51 passent devant le B-17G pour se positionner sur la gauche. Le troisième chasseur, le P-63F, est quant à lui en descente rapide, en virage à gauche et s’installe dans une trajectoire convergente avec le bombardier leader. A 220ft de hauteur, le chasseur heurte alors le B-17G près du bord de fuite de son aile gauche. Les deux avions se désintègrent en vol, filmés et photographiés par de nombreux spectateurs. Les images dramatiques feront le tour des réseaux sociaux. Les 6 personnes à bord des deux aéronefs décèdent.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) est est en charge de l’enquête et recueille les vidéos, les photos des spectateurs, les témoignages des autres pilotes et des organisateurs. Le rapport d’enquête a été publié le 9 décembre 2024.

En recréant les conditions qui ont mené à l’accident sur simulateur, les enquêteurs du NTSB constatent que, du fait de leurs trajectoires respectives et du fait de la conception du cockpit des deux avions, les pilotes avaient une capacité limitée à se voir et à s’éviter l’un-l’autre.

Le NTSB relève également plusieurs points relatifs à la stratégie du directeur des vols. Le NTSB met en évidence l’inefficacité de la gestion des conflits par le directeur des vols, dont le briefing d’avant vol n’avait pas été suffisamment précis sur la séparation à maintenir entre les 8 avions.

Contrairement aux exigences réglementaires de la FAA pour les pilotes et les contrôleurs aériens, le NTSB fait remarquer que les directeurs de vol ne sont soumis à aucune évaluation périodique et qu’il « n’existe pas de termes de communication normalisés afin de garantir la clarté et la brièveté des communications radio ». Le NTSB précise que « lors d’entretiens avec des membres d’équipage des autres avions participant au spectacle aérien, certains pilotes ont déclaré avoir été déconcertés par le long flot d’instructions du directeur de vol. »

Les enquêteurs constatent également que l’opérateur des avions, la Commemorative Air Force, n’a pas élaboré de « plan solide et clairement défini d’évaluation des risques en matière de sécurité » dans le cadre d’un spectacles aérien.

Dans ses recommandations, le NTSB invite la Federal Aviation Administration (FAA) et le Conseil international des spectacles aériens (International Council of Air Shows, ICAS) à travailler ensemble pour définir des termes de communication standardisés, brefs, pour diriger les évolutions en vol.

Le NTSB recommande également aux deux administrations et aux acteurs du spectacle aérien d’établir des procédures opérationnelles normalisées pour assurer la séparation des aéronefs. Les organisateurs de meetings devraient réaliser une évaluation des risques de sécurité pour chaque spectacle, et faire un compte rendu quotidien à la FAA et à l’ICAS de manière à corriger rapidement tout problème identifié.

Enfin, le NTSB recommande à la FAA d’instaurer un contrôle visuel et radio de la performance des directeurs de vol afin de réaliser, à l’issue du spectacle, un debriefing spécifique.

En France, le rapport d’enquête du NTSB sur cet accident sert aussi d’enseignement. Lors de sa dernière convention, l’association France spectacle aérien a présenté ce retour d’expérience auprès des organisateurs de meetings. L’association a insisté sur la nécessaire gestion des conflits en vol, notamment lorsque des avions de masses, puissances et performances différentes évoluent ensemble.

Pour lire le rapport d’enquête du NTSB.