Spirit of Miserey

Le 17 août 1978, une foule de curieux se rue dans un champ de Miserey, près d’Évreux dans l’Eure. Le ballon vient d’atterrir, après 5 jours de voyage et plus de 5.000 km parcourus au-dessus de l’océan Atlantique. A bord, trois aventuriers qui visaient le Bourget, viennent de réaliser la première traversée transatlantique en ballon à bord du Double Eagle II.

Rien ne destinait Roger et Christiane Coquerel à être accueillis comme des stars aux États-Unis. Ni à devenir citoyens d’honneur de la ville de Caribou, dans le Maine. Invités par l’ambassade de France aux USA, le couple a participé malgré lui à un exploit qui a couronné 20 ans de tentatives infructueuses.

La vie, paisible, de ce couple d’agriculteurs de l’Eure installé à Miserey, une petite commune située à quelques kilomètres d’Évreux, a été soudainement bouleversée un soir d’été, il y a près de 50 ans de cela.

C’est dans leur champ, bordant la nationale 13, que trois aventuriers ont atterri ce 17 août 1978, comme tombés du ciel après 137 heures et 6 minutes passées à bord du Double Eagle II et 5.021 km parcourus, réalisant la première traversée transatlantique en ballon. Le ballon gonflé à hélium a décollé de Presque Isle, dans l’Etat du Maine, le 11 août à 20h42 heure locale. A son bord Ben Abruzzo, Maxie Anderson et Larry Newman, tous les trois originaires de la capitale mondiale de la montgolfière, Albuquerque, dans l’état du Nouveau-Mexique.

Après 14 tentatives connues depuis 1958, l’équipage du Dougle Eagle II réussit sa traversée lorsque le ballon atteint les côtes irlandaises dans la soirée du 16 août. Leur objectif est celui de Lindbergh : atterrir sur l’aéroport du Bourget, 51 ans après leur illustre prédécesseur.

Mais après avoir atteint les côtes françaises, l’équipage arrive à cours de lest : une bonbonne de gaz, une partie des radios, les vivres, les caméras, le deltaplane qui aurait dû servir à Newman pour sortir de la nacelle de manière spectaculaire à la fin du vol… tout ce qui pouvait alléger le ballon a été largué. L’équipage décide finalement de se poser à Miserey.

Mais le ballon n’est pas seul, il draine dans son sillage une véritable foule. Les médias, radios et télévision française suivent de près l’évolution du ballon. Des avions privés et des hélicoptères accompagnent les aventuriers dans les dernières heures de leur périple. Écoutant avec passion leur poste de radio, une multitude de curieux suit l’évolution du ballon depuis les côtes françaises. Par la route, ils tentent de deviner où les vents mèneront le Double Eagle II.

Alors quand les agriculteurs de Miserey arrivent dans leur champ, sur le lieu de l’atterrissage, la première réaction du couple Coquerel est que leur récolte d’orge est fichue. Des dizaines de voitures sont arrêtées sur les bas-côtés et sur la route, les portières encore ouvertes, leurs occupants ayant couru à la rencontre des trois aventuriers.

C’est un triomphe, la foule acclame les pilotes qui tentent de sortir de leur cocon, épuisés, le visage barbu, mais souriants. La presse locale fait état de près de 4.000 personnes réunies autour du ballon, piétinant le champ d’orge, pour accueillir les trois héros.

Une fois dégonflée, l’enveloppe du Double Eagle II subit le même sort que l’avion de Lindbergh 50 ans auparavant. La toile du ballon et des morceaux de cordages sont découpés, les cartes de navigation et le journal de bord de l’équipage disparaissent, chacun voulant emporter un souvenir de l’exploit. Les gendarmes finissent par entourer la nacelle de manière à la préserver des assauts.

Quelques jours après leur exploit, les trois aérostiers sont rentrés chez eux, au pays de l’Oncle Sam. Cette fois, ils ont fait le trajet en moins de 4 heures… à bord d’un Concorde d’Air France.