Stephen Grey tire sa révérence à la Ferté Alais

Stephen Grey, l’homme que l’on peut qualifier de plus grand collectionneur Européen d’avions de la seconde Guerre Mondiale a choisi la France et le meeting de Pentecôte pour se retirer de la scène. Agé de 76 ans, Il a effectué son dernier vol de présentation dimanche à la Ferté Alais, à bord de son Bearcat fétiche.

Stephen Grey, homme d’affaires britannique, ancien pilote de la RAF, universellement connu dans le monde de l’aviation historique pour être le fondateur de « The Fighter Collection »,Basée à Duxford, au sud de Cambridge depuis 1984, la Fighter Collection ne cesse de s’enrichir : Curtiss P-40 Warhawk, Hawker Hurricane, deux Supermarine Spitfire Mk XIV, F5 -1D Corsair, Republic P-47 Thunderbolt, Grumman F6F Hellcat, un second Bearcat, Lockheed P-38 Lightning, deux Bell P-63 Kingcobra, Supermarine Spitfire Mk V, Grumman F7F Tigercat et, parmi les dernières acquisitions, un très rare P-51C Mustang et non moins rare P-40C Tomahawk, un Curtiss H75….auxquels s’ajoutent un bombardier North American B-25 Mitchell, un Douglas Skyraider, un Hawker Nimrod et un Bristol Fighter soit au total plus de vingt appareils …. Et l’histoire n’est pas finie …
Intégrée au sein de l’Impérial War Museum, The Fighter Collection organise plusieurs fois l’an des shows aériens exceptionnels dont le célèbre Flying Legend, qui mettent en scène de véritables reconstitutions historiques. a réservé son dernier vol au public du meeting de l’Amicale Jean Baptiste Salis en ce dimanche 8 juin.

Très tôt passionné d’avions historiques, « Steve » aime les machines « d’homme » et cherche à acquérir un chasseur de la 2ème guerre mondiale, un « warbird », avec une préférence marquée pour le mythique Spitfire. Mais ce chasseur emblématique est rare et les quelques survivants en état de vol disponibles sur le marché sont coûteux, même pour un homme d’affaires tel que Stephen. Alors domicilié en Suisse, il achète son premier avion et c’est dans un hangar d’Aeroleasing à Genève que « Candyman », un Mustang P51 trouvé en Californie, change de vie. Précédemment utilisé dans les courses de pylônes, il retrouve ses couleurs militaires et ses symboles de victoires sous le cockpit. Le regretté « Ray » Hanna, ex leader des Red Arrows, lui même à la tête d’une petite collection de warbirds (Old Flying Machine Company) briefe et forme Stephen au pilotage de ces oiseaux de chasse. Dans les premiers vos de présentation, Ray est aux commandes, Stephen en back-seat ! Bien vite, le propriétaire s’installera devant, allant de meetings en airshows : Bex, Sion et La Ferté-Alais, un aérodrome pour lequel il gardera un attachement tout particulier et ne manquera aucun des rendez-vous annuels de Pentecôte.

Stephen va alors enchainer les acquisitions. Un premier F8F Bearcat « Red Rippers » en juin 1981 puis l’année suivante un Grumman Wildcat enrichissent la collection débutante. Entre temps, Stephen Grey concrétise une partie de son rêve en dénichant aux Etats-Unis l’un des 4 Spitfires LF IX biplace construits. Ce dernier sera entièrement reconverti en chasseur monoplace par Personal Plane Services (Tony Bianchi). Il prendra l’air à nouveau en février 1984.

La collection est née et ne demande qu’à grandir mais par manque de place à Cointrin, les avions doivent trouver un nouveau gîte … ce sera pour Duxford. Ainsi, en 1984, The Fighter Collection quitte Genève pour ce terrain anglais chargé d’Histoire, de souvenirs et de relents d’un passé où des hommes, presque des gamins, se sont envolés pour aller terrasser la tyrannie qui tentait de s’installer plus au sud. Duxford… un « home » idéal pour la collection de Stephen, même si ses affaires l’obligent à demeurer en Suisse…

Ainsi, une petite trentaine d’années après ses premiers engagements en meeting, Sir Stephen tourne la page, laissant à son fils Nicolas « Nick » et quelques autres pilotes formés à cet art qu’il a lui-même choisis, le soin de présenter les avions de sa collection lors des shows dominicaux ou dans les nombreux tournages de films auxquels ils participent régulièrement.

C’est donc aux commandes du Grumann F8F – 2P Bearcat 201 (Bu. No 121714), piloté avec une extrême douceur – comme s’il voulait montrer au public une toute dernière fois le respect qu’il porte aux machines historiques – que Maître Grey a tiré sa révérence. Après un atterrissage digne du meilleur « kisslanding » de sa carrière, il prit tout son temps pour descendre de son cockpit…visiblement ému, sous les vivas des quelques 30 000 spectateurs réunis sur le plateau de Cerny, pour cette 42ème édition du Temps des Hélices. Chapeau et merci l’artiste !

Philippe Chetail