TBM900, un secret bien gardé

Daher-Socata a réussi le tour de force de travailler pendant près de quatre ans sur le projet TBM900 sans qu’aucune information ou photo ne fuite sur les réseaux sociaux. Le constructeur de Tarbes l’a joué finement, en particulier au moment des essais en vol (200 heures) réalisés pour l’essentiel à Tarbes, mais aussi à Istres, avec trois prototypes.

Un TBM équipé de winglets ne passe pas inaperçu. Encore moins trois. Et pourtant le programme d’essais en vol a duré 18 mois sans qu’aucun témoin ne trahisse le secret. Entre septembre 2012, date du premier vol du TBM900 sous le nom de code « Projet Century », et mars 2013, 220 heures de vol ont été nécessaires pour mettre au point le nouvel avion et démontrer qu’il répondait aux normes de certification européenne et américaine. « Au début nous programmions les vols très tôt le matin, quand il n’y avait pas encore d’activité sur l’aéroport de Tarbes », explique Stéphane Jacques, le chef-pilote de Daher-Socata, l’homme aux 2.500 décrochages sur TBM900…

Mais il en faut plus pour déjouer les spotters, et rapidement, Daher-Socata a compris la nécessité de passer un marché avec eux, en les mettant dans le secret. Ils ont été autorisés à prendre librement toutes les photos qu’ils souhaitaient à condition qu’ils s’engagent à ne pas les diffuser avant le 12 mars 2014, date de la présentation officielle du nouvel avion. La dizaine de photographes a tenu parole. Le constructeur avait mis dans la balance l’enjeu économique du programme. Il a procédé de même avec les professionnels évoluant sur la plate-forme aéronautique et en particulier avec les contrôleurs aériens. La tour de Tarbes est devenue complice de l’entreprise de dissimulation.

Les vols d’essais étaient décidés en fonction du programme des vols de la plate-forme. A l’époque où chaque passager aérien et pilote possède sur lui le moyen de faire des photos et des vidéos et surtout de les diffuser sur la terre entière instantanément, l’objectif était d’éviter les rencontres sur les taxiways ou au seuil de piste. Stéphane Jacques ne cache plus qu’au retour d’un vol d’essais, il lui arrivait régulièrement d’attendre, en l’air, que la menace ait disparu avant de se poser. C’est là que la complicité avec les contrôleurs aériens jouait à fond. « Une fois posé, il m’est souvent arrivé d’échanger aussi par SMS avec l’atelier pour savoir si je pouvais rejoindre l’usine. C’était notamment le cas lorsqu’il y avait des clients présents. Il fallait que j’attende qu’ils soient repartis pour y aller ».

C’est avec un sourire malicieux et surtout le sentiment d’avoir réussi leur coup que tous ceux qui ont travaillé sur le programme y vont de leur anecdote. Ils ne cachent plus leur satisfaction d’avoir réussi à certifier le nouvel avion avant même que son existence ne soit dévoilée. L’effet de surprise a été total et c’était le but recherché par Daher-Socata qui a ainsi démontré de façon magistrale, moins à la communauté aéronautique, qu’à ses donneurs d’ordres, sa capacité à développer sur fonds propres et avec ses ressources internes un programme aéronautique complexe. Qui peut produire un monoturbopropulseur performant peut prendre en charge n’importe quel sous-ensemble d’un avion de ligne ou d’un hélicoptère.

Le jeu comportait sa part de risque. Tout le monde n’aime pas les surprises. En particulier celui qui vient de signer un chèque de plus de 3,4 millions de dollars pour s’offrir l’avion de ses rêves et qui découvre quelques semaines plus tard la nouveauté qui rend obsolète son acquisition. Les clients ont été les derniers à être mis dans la confidence. A ceux qui étaient sur le point de signer pour un TBM850, Daher-Socata a présenté le TBM900. C’était en janvier 2014. La surprise a été, pour eux aussi, totale. En l’espace de quelques semaines, le constructeur a signé 40 ventes soit l’équivalent de ses livraisons de 2013.

Les trois premiers TBM900 ainsi que l’avion de démonstration se sont envolés, vendredi 14 mars 2014, de Tarbes pour les Etats-Unis où ils seront livrés, en début de cette semaine, à leurs propriétaires. Les photos étaient autorisées. Le TBM900 n’est plus un avion furtif.

Gil Roy