Une certification prototype pour l’eVTOL de Joby Aviation

Le régulateur nord-américain de l’aviation civile a publié la proposition d’une « classe spéciale de certification » pour l’eVTOL de Joby Aviation. Soumis aux commentaires du public avant son acceptation, la nouvelle classe emprunte aux critères de certification des avions et des hélicoptères. Le Model JAS4-1 pourrait ainsi devenir prochainement le premier de son type certifié aux USA.

La mobilité aérienne urbaine est un enjeu majeur pour les États-Unis. En juin 2022, le Congrès a érigé en priorité l’accompagnement et le développement des nouvelles mobilités aériennes, créant la base pour une modernisation des infrastructures et pour la création d’un cadre réglementaire. Le secteur, d’après une étude de la Vertical Flight Society, aura besoin de près de 10.000 ingénieurs supplémentaires sur les dix ans à venir pour accompagner le développement de nouveaux eVTOL.

La Federal Aviation Administration (FAA) vient de jeter à son tour les bases de ce cadre réglementaire, axé sur la certification des aéronefs. Le régulateur nord-américain propose dans son texte de retenir des critères de certification qui figurent déjà en grande majorité dans les règlements actuels, et qui ont paru pertinents pour ces aéronefs d’un nouveau type. Publié le 12 novembre 2022, le public est invité à se prononcer sur cette proposition de texte jusqu’au 8 décembre 2022.

La FAA propose ainsi le cadre réglementaire de certification pour une classe spéciale qui n’existe pas encore dans les textes. Pour bâtir son projet de réglementation, la FAA s’est concentrée sur la demande de certification déposée par Joby pour son Model JAS4-1.

La startup Joby a déposé la première demande de certification de son eVTOL Model JAS4-1 auprès de la FAA en novembre 2018. Comme le prévoit le régulateur nord-américain, le demande a une durée limitée à trois ans. Passé ce délais, le constructeur peut obtenir une extension de sa demande de certification, extension accordée par les services de la FAA en juin 2022.

Le Model JAS4-1, à propulsion électrique, décolle et atterrit de manière verticale à l’aide de 6 moteurs orientables et peut emporter cinq personnes sur 120 km à la vitesse maximale de 320 km/h.

Pour la FAA, le taxi aérien électrique de Joby emprunte à plusieurs catégories définies dans le chapitre 14 du code fédéral de réglementation (Code of Federal Regulations, CFR). L’eVTOL pourra être opéré à la fois dans le cadre de la réglementation Part 91, qui encadre l’utilisation privée des aéronefs, mais aussi dans la réglementation Part 135 dédiée aux opérations commerciales.

D’autre part, du fait de la nature hybride du taxi aérien de Joby qui opère une transition entre le vol vertical et horizontal, la FAA a non seulement considéré les réglementations Part 23 et Part 25, équivalents de nos CS23 et CS25 européens, mais aussi la Part 27 dédiée aux hélicoptères de catégorie normale. La FAA précise que d’autres éléments ont été repris des Part 33 pour les moteurs et Part 35 pour les hélices. Plus étonnant, le projet de texte emprunte aussi quelques définitions aux règlements Part 31 dédiée aux ballons libres habités et Part 34 qui définit les prérequis en matière d’échappement des gaz pour les avions dotés de réacteur.

La FAA met particulièrement l’accent sur la capacité des eVTOL a atterrir en urgence de manière contrôlée, après avoir effectué « l’équivalent d’un vol plané ou d’une autorotation. » Le document proposé par le régulateur inclus en outre des modifications aux exigences de la Part 23. Cette dernière précise déjà le cadre de certification des avions électriques, mais seulement dans une configuration standard de propulsion vers l’avant. La FAA a notamment ajouté à ses exigences la notion d’intégration du moteur électrique dans le système de contrôle de vol de l’aéronef.

Suite à la consultation du public, la FAA prévoit d’étudier les commentaires et éventuellement de modifier la proposition de texte final pour une publication officielle fin 2024. Servant non seulement à la certification du JAS4-1, le document de la FAA ouvre également la voie à la certification aux États-Unis d’autres aéronefs du même type.

Prévu en 2024, le lancement commercial du taxi volant de Joby a été repoussé par la start-up en 2025, en raison notamment des délais de certification plus longs que prévus. Les opérations avec le département de la défense sont toutefois toujours programmées pour débuter en 2024.

En juillet 2022, Joby a déposé une demande de certification en Grande-Bretagne puis en octobre au Japon. Dernier accord commercial en date, Delta Airlines a annoncé apporter un financement de 60 millions de dollars dans un premier temps de manière à étudier avec Joby un système de navette domicile-aéroport.

Fabrice Morlon