7ème test en vol plané pour VSS Unity de Virgin Galactic

L’avion spatial VSS Unity développé par Virgin Galactic a effectué le 11 janvier 2018 son 7ème test en vol sans motorisation. L’avion a atteint Mach 0,9 puis s’est posé sans encombres, ouvrant la voie aux tests motorisés.

Depuis le dernier test en vol, VSS Unity a subi des tests au sol et quelques modifications en vue d’un premier vol motorisé. Le 11 janvier 2018, l’équipe de Virgin Galactic a eu l’occasion de valider ces modifications au cours d’un vol de test sans moteur.

VSS Unity a été largué par son vaisseau mère, baptisé Eve, pour tester les modifications faites au sol mais aussi pour confirmer les performances de vol transsonique, la stabilité de l’avion et ses contrôles de vol. L’avion a pris une forte assiette à piquer pour accélérer et atteindre Mach 0,9, qui est la vitesse maximale que l’appareil puisse atteindre sans allumer le moteur.

Des ballasts ont été placés dans l’appareil de manière à simuler le poids du moteur absent, ce qui permet de retrouver le centrage qu’aura l’avion dans sa configuration motorisée.
Les ballasts ont été largués à 22.000 ft environ, de manière à alléger l’avion et réduire la charge à l’atterrissage.
Pour ce vol, la protection thermique a été appliquée sur VSS Unity, en prévision des tests motorisés.

Virgin Galactic n’a pas encore donné de calendrier pour la suite de son programme de tests. Les premiers vols commerciaux sont prévus avant la fin 2018. F.M.