Biblio – Chroniques des essais en vol

Depuis bientôt 10 ans, les lecteurs de la revue Piloter retrouvent dans chaque numéro la chronique des essais en vol signée par Claude Lelaie. L’ancien directeur des essais en vol chez Airbus, entre autres, embarque le lecteur dans les péripéties des essais en vol en donnant des anecdotes sur les programmes. Le 2e tome est paru en 2023 aux éditions JPO.

Pour qui s’intéresse un tant soit peu aux essais en vol, le nom de Claude Lelaie est bien inconnu. Pour résumer son CV, le désormais retraité de chez Airbus a été directeur des essais en vol de l’avionneur européen et directeur de la sécurité des vols. Pilote d’essai, il a été aux commandes du premier vol de l’A380 et de l’A340-600, il a aussi été pilote de chasse et directeur de l’ingénierie chez Socata. Il totalise plus de 16.000 heures de vol, dont 9.000 d’essais.

Depuis 2015, Claude Lelaie dispose de sa rubrique attitrée dans la revue Piloter. Au fil de quelques pages, il partage son expérience de pilote d’essais en se concentrant sur un point précis. Avec lui, le lecteur découvre les méandres techniques et administratifs qui président au processus de certification d’un avion commercial. Une partie des chroniques de Claude Lelaie ont déjà fait l’objet d’un recueil aux éditions Jean-Pierre Otelli. Paru en mai 2022, le premier tome était largement consacré à différents essais chez Airbus.

Dans le tome 2, paru en mai 2023, Claude Lelaie élargit les sujets de ses chroniques. Airbus tient bien évidemment une place importante, mais le lecteur retrouvera des références à Dassault et Boeing, ainsi qu’une prise de position très intéressante de l’auteur sur l’aviation électrique et ses multiples défis. Claude Lelaie, qui a également été directeur technique chez Socata, lève également le voile sur la genèse, à l’époque très secrète, du TBM 700.

L’auteur a ce don de rendre les choses compliquées accessibles. Ainsi, les VMC, VMU, turbulences de sillage et mesures de bruit n’auront plus de secrets pour le lecteur, non plus que les arcanes de la certifications d’un avion commercial. Avec une écriture fluide, Claude Lelaie emmène le lecteur dans cette aventure des tests qui permettent de valider le comportement sain d’un nouvel avion.

Dès les premières pages, Claude Lelaie insiste sur le travail d’équipe que représentent les essais en vol. Un travail « artisanal » qui se fait souvent à tâtons, réglage après réglage. Le lecteur retrouvera de nombreuses références à l’A380, à l’A340-600 mais aussi à l’A321, dont il a fallu régler l’alerte sonore de l’arrondi qui se faisait trop bas à l’origine et qui aurait pu surprendre les pilotes.

Plusieurs des chroniques de Claude Lelaie regroupées dans ce tome 2 expliquent des points jusqu’alors peu documentés. L’auteur aborde par exemple le mode opératoire des vols d’essais d’un avion avant la livraison au client. Tous les systèmes sont alors passés au crible, ceux du cockpit comme ceux de la cabine. Le lecteur assistera également aux préparatifs puis au déroulé détaillé de la présentation en vol des avions Airbus lors d’un salon du Bourget.

Grace aux simulateurs, que ce soit « l’iron bird », cette réplique des systèmes de l’avion installés sur une structure métallique ou le simulateur de développement, le nouvel avion n’a plus beaucoup de secrets. Toutefois, il arrive que l’équipe des essais en vol rencontre quelques surprises. Ainsi, Claude Lelaie n’hésite pas à partager les erreurs ou les approximations. Comme par exemple la campagne de certification de l’A318 pour des approches à forte pente sur London-City. La campagne était estimée pour durer 20 heures. Il en aura fallu 4 fois plus en réalité.

Le vol à haute altitude est une des chroniques qui m’a le plus surpris dans ses enseignements. Les cours de mécanique du vol dans le cadre de la licence théorique de pilote de ligne, insistent largement sur le « coffin corner », le coin du cercueil. « (…) Lorsqu’on vole à haute altitude, il est difficile d’échapper au cercueil en raison des dangers qui menacent lors d’une décélération ou d’accélération : c’est le décrochage ou la perte de contrôle à grande vitesse. » A ma grande surprise, Claude Lelaie explique en détail dans sa chronique que ce n’est qu’une légende, les commandes de vol électriques prémunissent l’avion, et ses occupants, contre ces « dangers » qui n’en sont plus à haute altitude.

Auteur d’une dizaine d’ouvrages et de chroniques mensuelles, gageons que le tome 3 des Chroniques des essais en vol de Claude Lelaie devrait bientôt voir le jour aux éditions JPO.

Pour commander Chroniques des essais en vol, Tome 2.