Un C-130H de la RNZAF au-dessus d'Auckland. © Air Force Museum of New Zealand
Retirés progressivement pour laisser la place aux C-130J commandés en 2020, les cinq C-130H de la Royal New Zealand Air Force ont été mis à la retraite le 31 janvier dernier. Quatre de ces avions viennent d'être rachetés par Coulson et ils seront convoyés dans les semaines qui viennent vers la Californie pour être convertis aux missions de lutte contre les feux de forêt.
Coulson avait déjà acquis plusieurs C-130H auprès de musées mais aussi quatre appareils ex-aviation militaire norvégienne stockés depuis des années à Davis-Monthan. La société américano-canadienne va donc largement augmenter sa flotte de Hercules pour une somme extrêmement raisonnable : 9 millions USD ! (2,29 millions USD par avions, moins cher qu’un Air Tractor neuf !)
Les avions seront modifiés à Thermal en Californie où l’entreprise a déjà modifié plusieurs Hercules en installant des soutes RADS-XXL, pouvant contenir jusqu’à 15 000 litres de retardant (4000 gallons US). Cette modification demande à ce qu’une ouverture soit pratiquée dans le plancher de la soute du Hercules. Coulson est propriétaire du brevet de cette soute « Constant Flow » conçue par Aero Union dans les années 80 et adaptée à de nombreux appareils ensuite. Les avions de Coulson opèrent sous contrat aux USA, en Australie et au Chili.
Les C-130H de la RNZAF ont accumulé quelques 155 000 heures de vol sans aucun accident. Le cinquième avion restera en Nouvelle-Zélande pour être présenté au public au musée de l’Air Force à Christchurch.
