Le dernier des Viking prend sa retraite

La NASA met à la retraite, ce 13 juillet 2021, son dernier Lockheed S-3B Viking après 16 ans de service au sein du Glenn Research Center de Cleveland. Son dernier vol l’amènera jusqu’au musée de San Diego où il sera exposé.

Il s’agit du dernier exemplaire de son espèce en état de vol, l’US Navy ayant retiré ses exemplaires de première ligne en 2009 et de ses unités expérimentales en 2016, aucun n’a eu de seconde carrière. Il fut bien, un temps, envisagé comme pompier du ciel – ne fut-il pas le successeur du S-2 Tracker sur les porte-avions US ? – mais ce projet resta théorique.

Cette fin de carrière abrupte est un des raisons qui précipitent la fin du dernier des Viking puisque la NASA reconnaît ses difficultés à s’approvisionner en pièces détachées pour un exemplaire devenu donc unique.

Au sein de la NASA, l’avion avait été équipé pour des essais portant sur l’amélioration des communications aéronautiques civiles. Ses capacités propres, la facilité avec laquelle on pouvait lui greffer des antennes comme sa large plage de vitesses, lui ont aussi permis d’être utilisé pour améliorer l’intégration des drones dans les espaces aériens US. Il a même été utilisé pour surveiller la prolifération d’algues dans le lac Erié !

A Cleveland, les missions relatives aux communications aéronautiques vont se poursuivre avec de plus modestes T-34.

FrM