Le Hercules Tanker 122 lors d'un largage d'essais (à l'eau) avant son entrée en service. © Cal Fire
Ce 26 août 2024, après quelques vols d'essais pour vérifier le fonctionnement de sa nouvelle soute de largage, le C-130H "Tanker 122" du Cal Fire est entré officiellement en service marquant ainsi la fin du prologue d'une histoire à rebondissements.
Le C-130H N462DF, Tanker 122, a effectué ses premières missions opérationnelles dès le lendemain, où il a volé deux fois en direction du « Park Fire » qui continue de brûler depuis plus d’un mois dans les hauteurs à l’est de Chico. Il a ensuite survolé Berkeley, près de la baie de San Francisco, mais n’a pas largué. Basé à Sacramento McClellan normalement, le Hercules capable d’emporter 15 tonnes de retardant, a ensuite été envoyé ce 1er septembre dans le sud de l’État pour une mission sur le « Record Fire » vers San Jacinto qui a été l’opportunité afin de lui faire effectuer ses deux premiers largages opérationnel sur feux, avec remplissage à San Bernardino, avant de rentrer à McClellan.
D’ici la fin de l’année, le Tanker 122 sera rejoint par un deuxième C-130H opérationnel. D’ici deux ans, 5 des 7 C-130 dont dispose le Cal Fire aujourd’hui auront été convertis et procureront aux pompiers du ciel californien un renfort plus qu’appréciable. Cette entrée en service marque la fin du prologue d’une histoire débutée en 2014 lorsque le sénateur McCain, aujourd’hui décédé, appuya l’idée de transférer des HC-130H retirés du service des Coast Guard à l’US Forest Service, appareils confiés ensuite à la Californie en 2018 et dont la mise en service a été retardée par de nombreux problèmes dont la crise sanitaire de 2020.
Cet été, la Californie a été touchée par un peu plus de 5000 départs de feu qui ont brûlé environ 400 000 hectares, dont la moitié rien que pour le « Park Fire » aujourd’hui contenu à 97% plus d’un mois après son déclenchement volontaire. Un présumé incendiaire de 42 ans est d’ailleurs entre les mains de la justice de l’État et devrait être jugé le 19 septembre prochain.
