Première pour le Watchkeeper dans un espace aérien civil contrôlé

Thales a fait voler pour la première fois son drone Watchkeeper dans l’espace aérien civil non ségrégué, aux côtés d’avions commerciaux. Le vol de démonstration s’est déroulé le 30 septembre 2015. Le drone Watchkeeper a décollé de West Wales Airport (Pays de Galles), et a volé pendant une heure dans l’espace aérien civil contrôlé, où pour la première fois il a été géré avec succès par NATS, le fournisseur de services de navigation aérienne au Royaume-Uni. [Ce vol s’inscrit dans le cadre du projet CLAIRE, conduit en collaboration entre Thales, NATS, le laboratoire national aérospatial néerlandais NLR, le ministère britannique de la Défense (MoD) et l’Autorité de l’Aviation Civile (CAA) britannique. Le projet CLAIRE est cofinancé par l’initiative européenne SESAR.[/note] Le Watchkeeper est le seul drone de sa catégorie à être certifié pour opérer aussi bien dans un espace aérien civil que dans un espace aérien militaire restreint. 
En revanche, ce vol n’est pas une première puisque en novembre 2014, [Safran a déjà fait voler son Patroller à Toulouse-Blagnac. La direction des services de la Navigation aérienne (DSNA), premier prestataire de services de navigation aérienne en Europe, et le groupe Safran, ont signé, en juin 2015, un accord pour poursuivre leur collaboration sur l’insertion des drones dans l’espace aérien. Cet accord a pour objectif de réunir l’expertise et les ressources des deux partenaires afin d’être en mesure de répondre conjointement à des appels d’offres lancés dans le cadre du programme de recherche européen SESAR 2020, pour lequel Safran joue le rôle de coordinateur au profit de ses filiales, notamment Sagem pour les systèmes de drones. Le domaine couvert par cet accord comprend notamment les projets de recherche et développement relatifs aux technologies d’anti-collision (« Detect & Avoid ») et aux procédures associées. Pour cette expérimentation, un pilote de sécurité avait pris place à bord du drone.

Ces expérimentations contribuent à développer les conditions opérationnelles et réglementaires nécessaires pour répondre au besoin croissant de systèmes de drones appelés à être utilisés dans de nombreux domaines : activités commerciales, recherche et sauvetage, sécurité du territoire, protection des infrastructures stratégiques et des frontières.