Solar Impulse 2 sert désormais de démonstrateur pour le Skydweller, un avion solaire autonome multi-missions. © Skydweller
Skydweller Aero poursuit ses essais en vol du démonstrateur Skydweller, nouveau nom de Solar Impulse 2. Transformé en avion solaire autonome, le Skydweller a effectué plusieurs essais sans pilote et préfigure une famille d’avions multi-missions.
Fondée en 2017 aux États-Unis, Skydweller Aero offre une seconde vie à l’avion solaire Solar Impulse 2 qui a parcouru le tour du monde en 2016. L’avion solaire piloté par Bertrand Picard et André Borschberg a été modifié pour devenir autonome.
Rebaptisé Skydweller (littéralement « gardien du ciel »), l’avion solaire a effectué les premiers tests de sons système de vol autonome en 2023 à Albacete, en Espagne. Le premier vol complètement autonome a été réalisé en mars 2024.
Depuis, l’avion a été relocalisé sur l’aéroport international de Stennis, à Kiln dans l’État du Mississippi. Équipé de multiples capteurs, le Skydweller subit actuellement une batterie de tests, en emportant notamment des charges utiles militaires, avant de débuter les démonstrations opérationnelles prévues courant 2025.
Malgré les conditions météorologiques difficiles, dont deux ouragans, Skydweller a effectué 6 vols entre le 22 août et le 22 septembre, dont quatre entièrement autonomes. Les missions les plus longues ont duré respectivement 16 et 22,5 heures, au-dessus d’environnements terrestres et offshore, à des altitudes allant jusqu’à 33.000 pieds.
Les essais en météo dégradée ont permis de valider le comportement de l’avion solaire autonome, capable d’éviter les zones orageuses. Skydweller poursuit les essais en vol durant l’hiver 2024, de manière à affiner les réglages des capteurs embarqués.
Skydweller Aero ambitionne de développer une gamme d’aéronefs sans équipage qui seront utilisés pour des missions de très longue durée telles que la surveillance et l’observation des côtes, la surveillance de l’activité navale, le relais de communications ou la surveillance météo et l’acquisition de données.
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Solar Impulse a sans conteste apporté sa pierre à l'édification de l'aviation électrique.
En attestent cette reprise de l'appareil pour les essais de Skydweller et la création d'un système de propulsion électrique par la Ste H55 créée par André Borschberg, l'ex "coéquipier " de Bertrand Picard.
Rappelons toutefois que l'objectif initial de procéder à un tour du monde sans escale n'a
jamais été atteint.