Un Air Tractor perdu lors d’une première mission nocturne

Quelques minutes après son décollage, l’AT-802A N802NZ de Co Fire Aviation a été perdu près de l’Estes Park dans le Colorado. Après quelques heures de recherche, l’épave a été retrouvée. Le pilote n’a pas survécu. Il effectuait une mission nocturne d’attaque d’un feu sous jumelles de vision nocturne (JVN), une première qui a donc mal tourné.

Si les missions de lutte nocturne contre les feux de forêt sont désormais courantes pour les hélicoptères, les opérateurs d’appareils à voilures fixes sont moins nombreux à pratiquer.

La société Co Fire, créée en 2015 et qui possède aujourd’hui 8 Air Tractor destinés à la lutte anti-incendie en a fait modifier un par ASU pour être compatible avec l’utilisation de JVN avec l’approbation de la FAA. Co Fire a précisé que plusieurs de ses pilotes avaient été formés à l’usage des JVN au sein de l’USAF, notamment sur A-10 Thunderbolt.

L’appareil perdu ce 16 novembre, avec son pilote, avait effectué une démonstration réelle au mois de mai dernier permettant à la compagnie d’obtenir un contrat pour des opérations nocturnes au cas où la situation l’exigerait.

C’est dans ce cadre que le monoturbine a décollé dans l’obscurité vers 18h40 d’un aérodrome du nord de Denver, en présence de journalistes locaux, pour une première mission réelle sur un feu d’environ 50 ha. Le contact a été perdu une vingtaine de minutes plus tard, alors que l’appareil se trouvait au-dessus du relief à l’ouest de sa base. L’épave n’a été localisée que trois heures après le drame.

L’enquête qui s’annonce sera lourde d’enjeux sur l’avenir des opérations anti-incendies nocturnes sous JVN. Cette première mission réelle au résultat dramatique pourrait tout simplement mener à un abandon des expérimentations nocturnes alors que pour nombre d’opérateurs, il s’agissait d’un axe de développement majeur ; la fraîcheur et l’apaisement des vents constatée la nuit permettant, théoriquement, d’améliorer l’efficacité des largages et rendre l’intervention des avions encore plus décisive.

FrM