Virgin Galactic reprend ses vols

Un peu moins de deux ans après le crash du prototype de SpaceShip2 (31 octobre 2014), Virgin Galactic a effectué un nouveau vol. Il a eu lieu le 9 septembre 2016 au-dessus du désert de Mojave et a duré 3 heures et 43 minutes. Le vaisseau spatial (VSS Unity) est resté arrimé à l’avion porteur WhiteKnightTwo (VMS Eve) du décollage à l’atterrissage.

Dans cette configuration, WhiteKnightTwo fait fonction de soufflerie volante (« flying wing tunnel ») explique Spaceship Company, la société qui construit désormais les engins volants et les met au point. Il permet aussi de voir comment se comporte VSS Unity dans les très basses températures rencontrées, lors du vol, à 50.000 ft d’altitude, soit 15.200 m.

A bord du vaisseau VSS Unity avait pris place Mark Stucky et Dave Mackay. VMS Eve était piloté par Mike Masucci et Todd Ericson, accompagnés de l’ingénieur d’essais en vol Wes Persall.

Ce vol a permis de recueillir « une montagne de données » explique Virgin Galactic qui va pouvoir analyser ce qui a correctement fonctionné, comme ce qui devra être amélioré avant le prochain vol de vol. D’autres vols captifs sont prévus avant le premier vol solo de VS Unity.