Biblio – Saint-Omer 14-18, à l’arrière des lignes britanniques

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Fabrice Morlon

Durant la Grande guerre, la région audomaroise comptait plusieurs terrains occupés par la Royal Flying Corps, comme ici à Clairmarais, réaménagés plus tard par les Allemands au début des années 1940 © DR

En 2018, le Pays d’Art et d’Histoire de la région de Saint-Omer, dans le Pas-de-Calais, célébrait les 100 ans de la création de la Royal Air Force. Point d’orgue des célébrations de la présence de l’armée de l’air britannique à Saint-Omer pendant la première guerre mondiale, l’exposition était le fruit de longues recherches historiques, compilées aujourd’hui dans un beau livre signé par Maxence Watelle et Yann Hodicq.

Dès le mois d’août 1914, les troupes britanniques débarquent en France et se dirigent vers la zone de combats. En octobre, les premiers « Tommies » s’installent à Saint-Omer. Le Maréchal John French, commandant en chef de la force expéditionnaire britannique, installe le QG de son état-major dans la modeste ville du Pas-de-Calais qui devient rapidement une véritable capitale militaire.

La région de Saint-Omer accueille alors les services de renseignement de l’armée britannique, une école des officiers, une école de tir, des laboratoires de recherche sur les nouvelles armes, des hôpitaux militaires et tout un réseau de communication jusqu’à la ligne de front.

La localité du Pas-de-Calais devient un carrefour logistique névralgique pour les troupes britanniques. Une large majorité de 9 millions de soldats britanniques qui viennent combattre en France transitent par Saint-Omer entre 1914 et 1918.

Saint-Omer 14-18 : A l’arrière des lignes britanniques – Yann Hodicq et Maxime Watelle – Atelier galerie éditions – ISBN 978-2916601656 – 304 pages – 29 euros

En octobre 1914, les premières escadrilles britanniques atterrissent à l’aérodrome des Bruyères, surplombant la ville de Saint-Omer. Entre 1914 et 1918, 67 escadrilles ont stationné sur l’aérodrome qui devient une immense plate-forme logistique pour la Royal Flying Corps. Quatre autres aérodromes autour de Saint-Omer accueillent les aviateurs britanniques et canadiens, ainsi qu’une zone de déploiement de ballons d’observation.

C’est une page de l’histoire, méconnue, des relations entre la Grande-Bretagne et la France qui s’est écrite à Saint-Omer. Aujourd’hui, la localité audomaroise est considérée par les britanniques comme le berceau spirituel de la Royal Air Force.

Maxence Wattel et Yann Hodicq ont réalisé un travail méticuleux de recherches dans les archives françaises, britanniques et allemandes pour concevoir un ouvrage riche, point d’orgue des célébrations du centenaire de la RAF et de sa présence sur le territoire français jusqu’en 1918.

Plus de 250 photos et illustrations, souvent inédites, accompagnent des textes concis en français et en anglais, qui retracent l’histoire de la présence militaire britannique, encore vivace dans les mémoires locales et célébrée outre-manche par les aviateurs, civils et militaires, qui viennent régulièrement en pèlerinage sur l’aérodrome de Saint-Omer.

F.M.

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