Biblio – X-Planes

Pour son premier ouvrage, Dominique Bornarel invite le lecteur à découvrir les coulisses de la conception des avions expérimentaux X-Planes. Du X-1 Glamorous Glennis jusqu’au X-62, c’est une véritable encyclopédie des avions de l’US Air Force et de la NASA, avec leurs succès et leurs échecs, que nous donnent à (re)découvrir les éditions JPO.

Les origines des avions expérimentaux aux États-Unis, qui allaient aboutir à la série des X-Planes, remontent à 1940. L’ambition était alors de « développer un programme de recherche en soufflerie, ainsi que de pousser le développement des moteurs à réaction et des moteurs-fusées. » En 1944, les ingénieurs de Bell Aircraft Corporation et la NACA, ancêtre de la NASA, planchent sur le tout premier X-plane. Le Bell X-1 effectue son premier vol en janvier 1946, défrichant la voie vers le vol supersonique et ses effets jusqu’alors méconnus.

Dominique Bornarel, officier mécanicien dans l’armée de l’Air et de l’Espace et par ailleurs pilote privé, invite le lecteurs à suivre, dans un ouvrage de 250 pages, l’histoire de ces avions extraordinaires qui ont façonné l’aéronautique militaire et les engins spatiaux que l’on connaît aujourd’hui.

Aux origines était le Bell X-1, qui rend Chuck Yeager célèbre lorsqu’ils franchissent ensemble le « mur du son » en octobre 1947. Fort de ce succès, la série des avions X va poursuivre son rôle de défricheur, « d’éclaireurs du ciel », cherchant chacun à développer un élément particulier favorisant une phase de vol précise ou améliorant la sécurité, pour les vols habités puis les drones.

Ailes en flèche, voilure à géométrie variable, commande à distance, atterrissage et décollage vertical, propulsion électrique et même nucléaire… les X-planes ont permis d’étudier plusieurs concepts, dont certains ont été implémentés sur les avions de chasse ou sur les fusées qui ont permis aux États-Unis de devenir une super puissance militaire et spatiale.

Parmi tous ces aéronefs expérimentaux, on retient souvent le X-15 pour sa vélocité mais chacun d’entre eux se distingue par une particularité. Si les X-Planes sont la plupart du temps des exemplaires uniques, certains d’entre eux sont des prototypes, tel le X-35, futur F-35 de Lockheed Martin, qui a remporté la compétition « Joint Strike Fighter » face au X-32 de Boeing. Au fil de l’ouvrage, pour chacun des X-planes, Dominique Bornarel présente ses origines, sa genèse, son développement, les tests et leurs résultats puis l’héritage de l’aéronef expérimental. Cette dernière partie précise ainsi les applications concrètes des différents X-Planes sur les aéronefs construits plus trad en série, tout autant que leur abandon après les tests.

Imprimé en octobre 2023, l’ouvrage de Dominique Bornarel n’a malheureusement pas pu bénéficier des dernières actualités notamment sur l’abandon du X-57, avion électrique à propulsion distribuée, et du lancement du X-66A. Toutefois, l’auteur fait une remarque intéressante sur le X-57 et l’aviation électrique, alors qu’il n’en connaît pas l’issue au moment de rédiger son ouvrage : « Le X-57 s’est-il fait doubler par l’industrie, laquelle, fonctionnant en mode « start-up », est capable de proposer au marché un produit viable, plus rapidement que la NASA? »

Enfin, la conclusion de Dominique Bornarel s’apparente à un essai sur l’aviation militaire et civile de demain, qui se décide aujourd’hui. De l’avenir du DR-400 à l’aviation commerciale en passant par les 70 ans d’évolution que représentent le F-86 et le F-35, l’auteur propose une vision intéressante de l’avancée technologique de l’aviation.

Commander l’ouvrage X-Planes.