France Ô raconte l’histoire du seul pilote afro-américain de 14-18

Dimanche 9 novembre 2014, à 16h, France Ô (TNT canal 19) diffuse un film de Claude Ribbe sur la vie extraordinaire d’Eugene Bullard (1895-1961) qui fut le seul pilote afro-américain de la Première guerre mondiale.

Eugene Bullard, qui se disait originaire de la Martinique, a grandi dans la Géorgie raciste du début du XXe siècle. Son enfance est marquée par la mort de sa mère et une tentative de lynchage visant son père. Persuadé que l‘Amérique n’est pas un pays pour lui, il se prend en charge à 11 ans et fugue vers une Europe idéalisée qu’il ne découvre que cinq ans plus tard, lorsqu’il se sent assez fort pour traverser enfin l’Atlantique. Il lui faut gagner sa vie. Un jeune Afro-Américain ambitieux, mais dépourvu d’instruction, ne peut alors réussir que dans la boxe ou le music-hall. Bullard se forge un corps d’athlète et, devenu figurant de «vaudeville», monte sur les planches pour parodier le monde odieux qu’il a fui.

Champion de boxe, il aurait pu fêter tranquillement ses vingt ans dans le Paris de la Belle Époque qui est à la mesure de ses rêves d’enfant. Mais les événements font dévier ce destin. Par nécessité et par idéalisme, Bullard s’engage dans les combats apocalyptiques de la Première Guerre mondiale et, dans une épopée héroïque, trouve une autre voie, celle de l’aviation dont il devient un pionnier. Le racisme de l’Amérique le rattrape cependant et met un terme à cette carrière.

Une troisième vie s’ouvre alors pour Bullard grâce au jazz, dans le monde nocturne des cabarets du Pigalle de l’entre-deux-guerres. Mais sa réussite est interrompue par la grande dépression et l’arrivée au pouvoir de Hitler qui plonge de nouveau le monde dans le chaos.

Chassé de Paris par l’exode, Bullard, à quarante cinq ans, revient à la case départ. Seul avec deux enfants à charge, démuni, blessé et déçu, il doit réapprendre à vivre dans le ghetto de Harlem et oublier sa geste chevaleresque pour endosser la modeste livrée de garçon d’ascenseur. Mûri par son expérience en Europe, il s’engage malgré tout dans le combat pour les droits civiques qui changera, peu à peu, le visage de l’Amérique, dont il va devenir, longtemps après sa mort, l’une des plus glorieuses figures.