Le pilote du « Rosinenbomber » n’est plus

Âgé de 101 ans, Gail Halvorsen est décédé le 16 février 2022 dans l’Utah. Il était entré dans l’histoire lors de sa participation comme pilote de C-54 au pont aérien de Berlin entre 1948 et 1949 lorsqu’il eu la bonne idée de balancer quelques bonbons, par la fenêtre de son cockpit, aux gamins qui traînaient sous la finale de Tempelhof.

Il avait préparé son coup en avance car les sachets contenant des fruits secs et des friandises étaient dotés de petits parachutes en papier. L’effet sur les enfants, qui étaient là pour admirer les avions, fut immédiat !

Depuis des semaines, des centaines d’appareils britanniques, américains et même français, apportaient de quoi tenir, vivres, carburant, charbon, aux Berlinois coincés par le blocus soviétique. Ils arrivaient d’Allemagne fédérale par des couloirs aériens dont il était préférable de ne pas s’écarter.

Gail Halvorsen renouvela son initiative à ses vols suivants et son avion devint des plus populaires et rapidement surnommé « Rosinenbomber« , le « bombardier aux raisins. »

Ces quelques bonbons furent une bénédiction pour le moral des berlinois et eurent pour conséquence inattendue d’adoucir les relations entre les aviateurs américains et les allemands car les cargaisons larguées par cette même force armée sur la ville ne serait-ce que trois ans plus tôt avaient laissé, forcément, des traces profondes.

Le geste du pilote fut ensuite largement imité par ses collègues au point de se généraliser et de s’officialiser sous le nom de « Operation Little Vittles » qui permit, de septembre 1948 à mai 1949, l’acheminement de 23 tonnes de friandises.

Initiateur de cette opération, Gail Halvorsen fut largement célébré en Allemagne et on imagine que sa dernière affectation au commandement du 7350th Base Group de Berlin-Tempelhof avant sa retraite militaire en 1974, ne dû rien au hasard ! Il fut invité à répéter son geste depuis un DC-3 lors des cérémonies commémoratives du blocus en 2009.

Si, à Tempelhof, un C-54 trône devant ce qui fut une aérogare historique, et si le nom « Rosinenbomber » est aussi souvent utilisé pour désigner l’ensemble des avions du pont aérien, c’est aussi un héritage de Gail Halvorsen.

FrM