Les 100 ans de la RAF célébrés à Saint-Omer

LFQN, le terrain des Bruyères à Saint-Omer, dans le Pas-de-Calais, est devenu le temps d’une commémoration un morceau de territoire anglais en France. Berceau spirituel de la RAF, la localité des Hauts-de-France a accueilli une forte délégation britannique le 20 septembre 2018. Il y a 100 ans de cela, le dernier appareil anglais quittait l’aérodrome utilisé depuis 1914 par le Royal Flying Corps, qui devient la Royal Air Force en 1918 avec le regroupement du RFC et du Royal Navy Air Service.

En octobre 1914, le front se stabilise et les britanniques choisissent d’installer leur Grand Quartier Général à Saint-Omer, profitant d’une situation idéale par sa proximité avec la Manche et son éloignement des zones de combats. Le QG de l’armée de l’air se situe alors au Château de Longuenesse et les premiers escadrons des Royal Flying Corps (RFC) arrivent à l’aérodrome des Bruyères. Leur mission est, tout d’abord, la reconnaissance des positions ennemies sur le front.

L’aérodrome devient rapidement la plus importante base opérationnelle en France avec, à son apogée, près de 5.000 militaires britanniques et du Commonwealth.
Ainsi, dès 1915, les mécaniciens réparent les avions endommagés tandis que les pilotes décollent pour effectuer des missions photographiques, des coopérations d’artillerie ou encore des interceptions d’appareils ennemis. Depuis Saint-Omer, des missions de bombardement sont organisées en appui de combats menés au sol comme à Neuve
Chapelle (mars 1915), Ypres (avril 1915) ou encore Loos-en-Gohelle (septembre 1915).

L’aérodrome est placé, de 1916 à 1917, sous le commandement du Général Trenchard qui y accueillera notamment la Reine Mary de Teck venue rendre visite aux troupes.
Le 1er avril 1918, la Royal Air Force (RAF) nait de la fusion entre les RFC et les Royal Navy Air Service (RNAS). Le Général Trenchard est l’un des pères fondateurs et en
sera le premier chef opérationnel.
Commence alors une longue relation privilégiée entre la RAF et Saint-Omer qui restera de façon indéfectible dans la mémoire collective britannique comme le berceau spirituel de la RAF.

En 1914, l’armée de l’air britannique était composée de 60 appareils et 3.500 hommes. Elle passe en 1918 à 3.500 appareils et 330.000 hommes.

Réunis à Saint-Omer le 20 septembre 2018, une délégation composée de plus de 200  britanniques, parmi lesquels militaires, cadets,anciens combattants et familles de soldats, est venue rendre hommage à leurs prédécesseurs venus sur le terrain d’aviation de Saint-Omer, aujourd’hui occupé par l’aéroclub local. François Mobailly, le président de l’aéroclub de Saint-Omer, a ouvert la cérémonie en réaffirmant l’attachement de la localité à l’histoire commune de l’Angleterre et de la France.

« L’expérience des pères fondateurs de la Royal Air Force a été décisive, leur présence ici a eu un impact important pour l’histoire de la RAF, nous avons des fondements très robustes« , a rappelé le général de corps aérien Stuart Evans, commandant en second des forces aériennes alliées OTAN, lors de cette cérémonie.

Après avoir interprété l’hymne du Royaume-Uni, l’harmonie de la RAF a interprété la Marseillaise : tout un symbole en ces temps de tensions politiques européennes. Spectacle peu habituel pour le millier de personnes présentes, un C-130, puis un Tornado britanniques ont effectué un passage sur le terrain suivis par une formation de quatre Rafale de l’armée de l’Air, tranchant nettement avec les DR400 de l’aéroclub de Saint-Omer que l’on observe habituellement en tour de piste à LFQN.

F.M.