Les Tuskegee Airmen accueillis au Wright Museum de Detroit

Depuis le 28 octobre 2020, les expositions et les objets du Tuskegee Airmen National Museum ont été transférés dans la Coleman A. Young Gallery du Charles H. Wright Museum of African American History. Un espace dédié aux aviateurs noirs américains de la seconde guerre mondiale est officiellement inauguré, le 22 mars 2021.

Les Tuskegee Airmen ont été les premiers pilotes noirs de l’histoire militaire américaine. Ils étaient basés à Tuskegee (Alabama) et à Lockbourne (Ohio). Jusqu’à l’entrée en guerre des USA en 1941. « Pendant des décennies, l’armée américaine n’a pas considéré que les Noirs étaient qualifiés pour suivre une formation de pilote militaire. De nombreux Afro-Américains sont devenus pilotes avant la Seconde Guerre mondiale, aux États-Unis, mais en tant que civils uniquement. Le seul pilote militaire afro-américain avant les Tuskegee Airmen fut Eugene Bullard qui a piloté pendant la Première Guerre mondiale, pour le Service aérien français ; il n’a pas servi dans les forces armées américaines. », rappelle le Tuskegee Airmen National Museum.

Les premiers aviateurs noirs ont été formés au Tuskegee Army Air Field (TAAF) à Tuskegee en Alabama. L’entraînement était effectué sur P-40 Warhawk et P-39 Airacobra. Intégrés dans le 332^e Fighter Group, les Tuskegee Airmen voleront également P-47 Thunderbolt puis North American P-51 Mustang qui se distinguaient par leur empennage rouge d’où leur surnom de « Red Tails ».

Le groupe a été engagé près de Naples, en Italie, en février 1944, avec la 12e Force aérienne, effectuant des patrouilles aériennes au-dessus du port de Naples et de la mer Méditerranée. En avril 1944, le 332e Groupe de chasseurs est transféré du côté de la mer Adriatique, sur la piste de Ramitelli, près de Foggia, en Italie, et commence à effectuer des missions d’escorte de bombardiers lourds à longue portée pour la 15e Force aérienne stratégique. Le groupe établit le record de 200 de ses 205 missions d’escorte de bombardiers sans qu’un seul bombardier ne soit perdu à cause d’un avion ennemi.

Le 332e Groupe de chasseurs s’est également distingué en juin 1944 lorsque deux de ses pilotes volant sur P-47 Thunderbolt ont découvert un destroyer allemand dans le port de Trieste, en Italie. L’un des pilotes, le lieutenant Gynne Pierson du 302e escadron de chasseurs, utilisant uniquement les mitrailleuses de calibre 50 de l’avion, mitrailla le destroyer, le faisant exploser et couler.

A leur retour aux USA, les aviateurs noirs ont fait face à un racisme et un sectarisme persistants malgré leurs états de service. L’accès aux mess des officiers leur était notamment interdit. « Lorsque des officiers noirs ont essayé d’entrer dans le club des officiers de Freeman Field, contre l’ordre direct de ne pas y entrer, cent trois officiers ont été arrêtés, accusés d’insubordination et condamnés à la cour martiale. » Il faut attendre 1948 et la promulgation par le président Harry Truman de décret numéro 9981 qui impose l’égalité de traitement et de chances dans toutes les forces armées des États-Unis. « Ce décret a, à terme, mis fin à la ségrégation raciale dans les forces armées. »

Les Tuskegee Airmen venaient de toutes les régions des Etats-Unis, dont un grand nombre de New York, Washington, Los Angeles, Chicago, Philadelphie et Detroit. « Ces aviateurs ont mené deux guerres : l’une contre une force militaire à l’étranger et l’autre contre le racisme au pays et à l’étranger. »  Le musée Charles H. Wright of African American History perpétue leur mémoire. L’inauguration virtuelle du nouveau espace dédié au Tuskegee Airmen aura lieu le 22 mars 2021 à 18h00 (heure de Detroit).

Gil Roy