Restaurer le premier Lear Jet livré

Le 13 octobre 1964, la toute jeune Lear Jet Corporation, récemment installée à Wichita au Kansas, livrait son premier avion à son tout premier client. Cet appareil, le Learjet 23-003 immatriculé N3BL, se trouve actuellement sur le Bartow Executive Airport en Floride et n’a plus volé depuis un moment à en juger son état fortement dégradé. Il va être ramené jusqu’à Wichita pour être restauré en état de vol par l’association « Classic Lear Jet Foundation ».

Ce premier Learjet commercialisé est le troisième avion construit par Lear. Le premier prototype a été détruit lors d’un vol d’essais en juin 1964 et le second est déjà préservé par le National Air and Space Museum sur son site de Dulles à Washington.

William « Bill » Lear (1902-1978) révolutionna l’aviation d’affaire avec son jet léger. La plupart des avions utilisés à l’époque pour les déplacements professionnels individuels étaient loin d’atteindre les performances des jets qui sillonnaient le monde sur les lignes régulières. Néanmoins, les Lockheed JetStar et autres North American Sabreliner, sans oublier le MS.760 Paris, commençaient à arriver sur le marché.

Pour concevoir ce premier jet personnel, « Bill » Lear partit de l’aile polyvalente d’un prototype de chasseur suisse sans lendemain, le P-16, à l’époque où son entreprise s’appelait Swiss American Aviation Company. Il s’installa ensuite au Kansas.

Le Lear Jet n’était donc pas le premier jet d’affaires, mais il fut le premier à connaître une longue descendance, plus de 3000 exemplaires jusqu’en 2022. Le Model 23 fut produit à quelques 101 exemplaires puis fut remplacé par les Model 24 et 25 qui furent de francs succès commerciaux, portés par un prix d’achat raisonnable eu égard leurs performances.

En se proposant de restaurer cet avion emblématique, la « Classic Lear Jet Foundation » s’empare en effet d’une vraie pépite du patrimoine aéronautique international.

FrM