Thomas K. Mattingly, le sauveur d’Apollo 13, n’est plus

Il était, en quelque sorte, le quatrième homme de la terrible mission Apollo 13. Resté dans les locaux de la NASA lors de l’incident (l’explosion d’un réservoir d’oxygène), ses décisions avaient permis de ramener le vaisseau spatial endommagé.

Il avait été le pilote du module spatial de la mission Apollo 16 mais également le commandant des missions de navette spatiale STS-4 et STS 51-C. Pourtant, l’histoire se souviendra que c’est lui qui a aidé au bon retour sur terre du vaisseau de la mission Apollo 13, qui avait embarqué les astronautes James Lovell, Jack Swigert et Fred Haise. Exposé à la rubéole juste avant le lancement d’Apollo 13, il avait été contraint deux jours seulement avant le décollage, le 11 avril 1970, de rester sur Terre. Les responsables du vol ayant craint de le voir développer une rubéole pendant la mission. Jack Swigert l’avait alors remplacé au pied levé.

Sur terre, il avait élaboré une série de procédures permettant de faire fonctionner le vaisseau dans des conditions très dégradées pour conserver suffisamment de consommables (en particulier l’énergie et l’eau). Ceci afin de permettre la survie de l’équipage et la réalisation des manœuvres indispensables jusqu’au retour sur Terre.

« En tant que chef de file des missions d’exploration, on se souviendra de TK pour avoir bravé l’inconnu pour le bien de l’avenir de notre pays. » a rappelé l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.