Après avoir servi de support d'essai en vol pendant près de deux décennies, Airbus a mis à la retraite l'A310-300 MRTT portant le numéro de série constructeur MSN489. © Airbus
Après presque deux décennies, l'A310 MRTT, avec lequel Airbus a testé ses technologies de ravitaillement en vol, est retiré du service. Son successeur en tant qu'avion d'essai est un A330-200, actuellement en cours de conversion en avion ravitailleur à Getafe, en Espagne.
Le temps des adieux est venu pour l’avion d’essai Airbus A310-300 MRTT. Au cours des 18 dernières années, le biréacteur gros porteur a servi de support d’essai pour les technologies de ravitaillement en vol, et plus récemment d’avion d’essai pour le ravitaillement automatique en vol. Au cours de sa carrière chez Airbus, l’A310-300 a effectué 350 vols d’essai, soit 1.150 heures de vol, selon le constructeur.
L’avion a été construit en 1988 et mis en service cette année-là chez Austrian Airlines. En 2000, il a changé de propriétaire et a volé pour la compagnie aérienne espagnole Air Plus Comet, avant d’être racheté par EADS CASA en 2003 et modifié en avion d’essais à partir de 2006. Au fil des années, l’A310 a accumulé pas moins de 60.000 heures de vol.
Parmi les faits marquants de la carrière de l’A310-300 MRTT, figurent le premier déploiement de la perche de ravitaillement conçue en janvier 2007, le premier contact (sans transfert de carburant) entre l’A310 MRTT et un avion de combat en vol, un F-16 des forces aériennes portugaises, ainsi que le premier ravitaillement air-air, également d’un F-16 portugais, en mars 2008. En juillet 2009 a eu lieu le premier ravitaillement air-air de nuit.
Pour poursuivre le développement de ses avions ravitailleurs, Airbus a bien entendu besoin de son propre support d’essai. En mai dernier déjà, un A330-200 a atterri à Getafe, en Espagne, et est actuellement en cours de modification en configuration MRTT.
Airbus a présenté une nouvelle version améliorée de son avion de ravitaillement et de transport, l‘A330 MRTT+, lors du Farnborough International AirShow en juillet dernier. L’A330 MRTT+ est basé sur l’A330neo, motorisé par deux Trent 7000 de Rolls-Royce.
