Airbus réalise les premiers contacts de ravitaillement entièrement automatiques

Première mondiale. Airbus a réalisé un ravitaillement en vol entièrement automatique (A3R) avec un système de perche. La campagne d’essais en vol, menée plus tôt dans l’année au-dessus de l’océan Atlantique, a impliqué un avion d’essai ravitailleur A330 MRTT équipé de la solution Airbus A3R, avec un avion de chasse F-16 de l’armée de l’air portugaise agissant comme récepteur.

Cette étape s’inscrit dans la phase d’industrialisation des systèmes A3R en amont de sa mise en œuvre dans le développement de l’avion ravitailleur A330 MRTT. La campagne a totalisé 45 heures d’essais en vol et 120 contacts secs avec le système A3R, couvrant toute l’enveloppe de ravitaillement aérien, car le F-16 et le MRTT consolident la maturité et les capacités du développement à ce stade. La phase de certification débutera en 2021.

Le système A3R ne nécessite aucun équipement supplémentaire sur l’avion récepteur et est destiné à réduire la charge de travail de l’opérateur de ravitaillement en vol (ARO), à améliorer la sécurité et à optimiser le taux de transfert du ravitaillement en vol dans les conditions opérationnelles, contribuant ainsi à maximiser la supériorité aérienne. L’objectif du système A3R est de développer des technologies qui permettront d’atteindre des capacités totalement autonomes.

Une fois le système activé par l’ARO, l’A3R fait voler la perche automatiquement et maintient l’alignement entre l’extrémité de la perche et le réceptacle du récepteur avec une précision de quelques centimètres ; l’alignement correct et la stabilité du récepteur sont vérifiés en temps réel pour maintenir une distance de sécurité entre la perche et le récepteur et aussi pour déterminer le moment optimal pour étendre le faisceau télescopique afin d’obtenir la connexion avec le récepteur. À ce stade, le transfert de carburant est lancé pour remplir l’avion récepteur et, une fois le transfert terminé et la déconnexion commandée, la flèche est dégagée du récepteur en rétractant le faisceau télescopique et en éloignant la flèche pour maintenir une distance de séparation sûre. Au cours de ce processus, l’ARO surveille simplement l’opération.