Un vol inaugural de près de 26 jours pour le drone solaire Zephyr

Le premier drone Zephyr de série développé par Airbus et alimenté à l’énergie solaire est resté en l’air 25 jours, 23 heures et 57 minutes à l’occasion de son premier vol. Un record en cours d’homologation…

Après un décollage le 11 juillet 2018 en Arizona (USA), le drone stratosphérique solaire-électrique Zephyr S (Pseudolite à Haute Altitude) a réalisé un vol inaugural de plus de 25 jours. Airbus Defence and Space 
a fait une demande d’homologation de cette durée comme un nouveau record du monde. Le prototype du Zephyr a établi plusieurs records mondiaux, dont celui du plus long vol sans ravitaillement (plus de 14 jours, soit près de 340 heures), ainsi qu’un record d’altitude (70.740 pieds, soit plus de 21 kilomètres).

Développé par Airbus Defence and Space, le Zephyr a pour vocation première de fournir, grâce à un aéronef réutilisable alimenté à l’énergie solaire, une persistance locale à un coût abordable destinée à un vaste éventail d’applications, telles que la surveillance et les services maritimes, le contrôle des frontières, les communications, la détection et la surveillance des incendies de forêt ou la navigation.

Ultra léger et conçu pour voler dans la stratosphère à une altitude moyenne de 70.000 ft, Le seul avion de ligne qui ait évolué à cette altitude est le Concorde, et seuls les célèbres avions militaires U2 et SR-71 Blackbird étaient capables d’opérer à des niveaux comparables. soit 21 km, le Zephyr présente une envergure de 25 mètres pour une masse inférieure à 75 kg. Il évolue au-dessus des intempéries (nuages et jet-streams) et du trafic aérien classique, offrant ainsi une couverture locale et régionale.

Dans le cadre de missions ISR/renseignement, surveillance et reconnaissance, le Zephyr est capable de se concentrer sur une zone d’intérêt spécifique (d’une superficie de plusieurs centaines de kilomètres, le cas échéant), tout en fournissant des communications pseudo-satellitaires et des services d’observation de la Terre sur de longues périodes et sans interruption. Il a la persistance d’un satellite et la flexibilité d’un drone résume Airbus.