Le Service des forêts des États-Unis met à la retraite ses AH-1 Firewatch Cobra

Les AH-1 Firewatch Cobra du Service des forêts des États-Unis ont achevé leur deuxième carrière. Les deux derniers hélicoptères de combat transformés en hélicoptères de lutte incendie ont été mis à la retraite. Ils seront remplacés par des avions  et des drones.En 2003, le Service des forêts des États-Unis (U.S. Forest Service) acquière 25 AH-1 auprès de l’US Army qui les avait mis à la retraite en 1996.  Les Bell 209, convertis en « Firewatch Cobra », sont dotés de caméras, capteurs infrarouge et de systèmes de détection des feux. Le département des forêts de Floride achète également trois AH-1P équipés quant à eux de bidons d’eau ou de retardant.

Après 19 ans de service dans leur nouvelle configuration, les deux derniers Firewatch Cobra ont été mis à la retraite après une cérémonie en leur honneur, et en l’honneur de leurs pilotes, qui s’est tenue à Redding, en Californie. Bien que les hélicoptères appartiennent au Service des forêts du ministère de l’agriculture US, ils ont toujours été pilotés par des pilotes civils qui, la plupart d’entre eux, avaient déjà piloté le Cobra dans l’armée.

Les missions du Firewatch Cobra seront désormais dévolues à des aéronefs à voilure fixe et à des drones.