Échec du premier lancement européen de Virgin Orbit

Dans la nuit du 9 au 10 janvier 2022, vers minuit, heure de Paris, le Boeing 747-400 de Virgin Orbit « Cosmic Girl » a procédé à son premier lancement au large du sud de l’Irlande depuis sa base européenne en Cornouailles, où l’avion a été déployé il y a quelques semaines. Malheureusement, un problème survenu au moment de l’allumage du second étage de la fusée LauncherOne, n’a pas permis à la charge utile d’atteindre l’orbite prévue.

La fusée emportée par le Boeing 747contenait plusieurs petits satellites relevant de 7 missions différentes au total, appartenant au Ministère de la Défense britannique, au Sultanat d’Oman ou à l’ESA, qui sont désormais considérés comme perdus puisque n’étant pas sur leur orbite opérationnelle.

Cette mission, baptisée « Start me up » d’après un célèbre titre des Rolling Stones était le 5^e lancement d’une LauncherOne, le premier depuis l’Europe, et le premier lancement spatial depuis le territoire britannique, une grande première qui a donc mal tourné.

Pour Virgin Orbit, compagnie privée qui ambitionne de rendre accessible les lancements légers en orbite basse, avec une plus grande souplesse – que ce soit en termes de lieu de lancement que de programmation, que les lanceurs traditionnels – il va s’agir de bien retenir les leçons de cet échec pour les missions futures.

L’équipage du 747, qui est retourné à sa base sans encombre était composé de quatre personnes, deux pilotes d’essais formés au sein de la RAF et deux ingénieurs en charge de la surveillance du lancement.

FrM