Le Dream Chaser réussit son vol plané

L’avion spatial Dream Chaser de Sierra Nevada a réussi un vol plané depuis une altitude de 12.400 pieds, sans pilote à bord, le 11 novembre 2017. Ce nouveau test ouvre la voie vers des essais en orbite. Une version cargo du Dream Chaser devrait ravitailler la station spatiale internationale en 2020.

Le Dream Chaser a été largué d’un hélicoptère Chinook depuis une altitude de 12.400 ft pour tester son comportement en vol, sans pilote. L’appareil s’est posé sans encombres sur la base de l’U.S. Air Force à Edwards, où atterrissait la navette spatiale américaine du temps de son activité.

D’après un communiqué de Sierra Nevada, le Dream Chaser se serait parfaitement comporté et que, d’après les données collectées, « le véhicule est sur la voie pour un vol en orbite. Le test a permis de valider les performances du Dream Chaser en approche finale et à l’atterrissage mené de manière automatique » explique encore le communiqué de presse, « simulant le même scénario et le même angle d’approche que celui d’un retour depuis l’orbite. » Le Dream Chaser a une vitesse d’approche avoisinant les 300 km/h et subira 1,5 g lors de sa rentrée atmosphérique, comparé aux 4 à 8 g pour une capsule.

Originellement développé comme un avion spatial habité, le Dream Chaser a été choisi par la NASA pour ravitailler la station spatiale internationale en fret et pour ramener sur Terre des expériences menées depuis l’ISS. L’engin sera placé en orbite par une Atlas 5 de United Launch Alliance. Tous les efforts de Sierra Nevada sont concentrés sur cet objectif pour réaliser la première mission en 2020.

Un premier vol libre avait eu lieu en octobre 2013. Après un vol nominal, le véhicule a été endommagé à l’atterrissage à cause d’un problème du train avant, une palette sans roue. Le Dream Chaser avait également subi des tests d’aérodynamiques en vol, suspendu sous un Chinook, le 30 août 2017.

F.M.