Le Stratolaunch reprend l'idée développée par la NASA dans les années 70 pour les tests et le convoyage de la navette spatiale. Le projet VIRTUS était constitué de deux fuselages de B-52 assemblés pour emporter sous voilure la Space Shuttle © Stratolaunch Systems Corp.
L’avion géant Stratolaunch a été testé au roulage à vitesse réduite le 16 décembre 2017. Une nouvelle étape dans le développement de la plateforme de lancement aéroportée qui poursuit ses tests au sol. Sa mise en service est espérée pour 2019.Le Stratolaunch, développé et testé par Scaled Composites, s’est déplacé pour la première fois par ses propres moyens. Les six moteurs Pratt & Whitney PW4056 ont été mis en route et ont permis à l’avion géant de se déplacer sur le taxiway et la piste de l' »air and space port » de Mojave, en Californie.
L’objectif principal de ce test a été de valider la capacité de l’avion à être dirigé au sol et à s’arrêter. L’équipe au sol a suivi le guidage, les freins, l’anti-dérapage et la télémétrie. Scaled Composites rapporte que tous les systèmes monitorés se sont comportés comme prévu.
117 mètres d’envergure, deux fuselages, 250 tonnes à vide et une capacité d’emport de 250 tonnes, le Stratolaunch pourrait concurrencer les lanceurs de satellites lourds en orbite basse © Stratolaunch Systems Corp.
Depuis la mise en route des six PW4056, testés en septembre 2017, de nouveaux essais moteurs ont été menés au tout nouveau Stratolaunch Mission Control Center (MCC) de Mojave. Le MCC permet également de mener des tests de communications et servira de centre des opérations lorsque l’avion sera opérationnel.
Le vice président des U.S.A. Mike Pence a rendu visite à l’équipe de Stratolaunch en octobre 2017 suite à la renaissance du National Space Council souhaitée par Donald trump © Stratolaunch Systems Corp.
Les tests de taxiage à basse vitesse vont se poursuivre dans les prochaines semaines, puis débutera une nouvelle phase pour des essais qui consisteront à augmenter progressivement la vitesse au roulage. F.M.
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