VSS Unity de Virgin Galactic passe Mach 2

Quelques jours après l’annonce d’un partenariat avec l’agence spatiale italienne, l’avion spatial VSS Unity de Virgin Galactic à atteint Mach 2,47 lors d’un nouveau test motorisé. Le vaisseau mère VMS Eve a largué l’avion à 46.500 ft qui a atteint son apogée de 170.800 ft pendant les 42 secondes qu’aura duré le vol avec le moteur fusée allumé.

C’est une double première pour le vaisseau VSS Unity de Virgin Galactic qui est allé voler dans la mésosphère à 170.800 ft d’altitude (52 km environ) et à atteint Mach 2,47 lors d’un nouveau test qui s’est tenu le 26 juillet 2018 au-dessus du désert de Mojave.
C’est le troisième test avec moteur mené par l’équipe Virgin Galactic.

Au terme d’un vol libre qui aura duré un peu plus de 14 minutes, VSS Unity est revenu atterrir sans encombre sur la piste de l’Air and Space Port de Mojave.

Toutefois, le calendrier qui prévoyait un premier vol commercial en 2018 semble être difficilement tenable : VSS Unity devra parcourir encore plus du double de la distance franchie lors de ce vol, pour atteindre l’objectif final de 110 km d’altitude.

Quelques jours avant, le 6 juillet 2018, Richard Branson, PDG de Virgin Galactic, a signé un accord de partenariat avec deux organismes italiens, au bout de deux années de négociations. L’accord signé avec ALTEC (détenu par l’agence spatiale italienne et Thales Alenia  Space) et SITAEL devrait voir l’aéroport de Taranto-Grottaglie, situé dans le Sud de l’Italie, devenir le premier aéroport spatial européen. En plus d’emporter des touristes, l’agence spatiale italienne pourra ainsi utiliser l’avion spatial de Virgin Galactic pour mener des expériences.