Le ciel américain se lézarde

Un collectif de 26 associations professionnelles aéronautiques mené par Airlines for America (A4A) et la General Aviation Manufacturers Association (GAMA), alerte le Congrès américain et l’administration sur l’obsolescence qui guette contrôle du trafic aérien (ATC) des États-Unis, et les encourage à accélérer sa modernisation.

Les professionnels américains de l’aéronautique profitent de la campagne pour l’élection du futur président des Etats-Unis pour tirer le signal d’alarme. Ils font le constat que faute de moyens financiers suffisants, la fiabilité du contrôle aérien est remise en question. Faute d’investissement en recherche et développement, c’est le futur qui est en péril.

Dans la lettre ouverte qu’il a adressé aux Congrès, le collectif estime « que la maintenance nécessaire des systèmes existants est négligée. La FAA est passée à un modèle de « réparation en cas de défaillance » au cours de l’exercice 2013 et n’est pas revenue à un modèle de maintenance préventive. » Pour preuve, il rappelle la panne générale des NOTAM en 2023 qui a entraîné la fermeture complète de l’espace aérien américain, pour la première fois depuis le 11 septembre 2001.

Les professionnels rappellent aussi qu’un audit réalisé, en 2017 par la FAA a conclu que « seulement 3 des 23 centres de contrôles américains pouvaient être classées en « bon » état« . « Ces installations et d’autres installations de contrôle du trafic aérien de la FAA ont dépassé leur durée de vie prévue. Tous les centres de contrôle en route et plus d’un quart de toutes les installations de la FAA ont au moins 50 ans, et nombre d’entre elles doivent être remplacées. »

Le sous-investissement historique affecte également le programme NextGen, qui vise à moderniser le système de contrôle aérien américains sur plusieurs décennies. Le déploiement des programmes clés de NextGen a été retardé par des ralentissements pendant la période COVID, qui ont aggravé les effets d’un budget serré. Le déploiement des communications de données en route n’aura pas lieu avant plusieurs années et les services étendus n’ont pas encore été financés.

NextGen est le pendant américain du programme européen de ciel unique qui lui aussi avance à pas comptés. Les deux systèmes de gestion de l’espace aérien doivent à terme communiquer ensemble pour ne faire plus qu’un. Il est communément admis que le ciel unique européen pourrait augmenter l’efficacité du contrôle aérien européen de 10%