14-18 a confirmé la réalité militaire de l’aviation

En ce 11 novembre 2013, la France entre dans le centenaire de la Première guerre mondiale. Au-delà de l’effroyable machine à broyer des vies humaines, ce conflit de 14-18 a donné naissance à l’industrie aéronautique française.

Les célébrations du 11 novembre, au-delà de l’hommage de la nation à ses combattants, à ses héros, conduisent tout naturellement à évoquer les enseignements de ce conflit meurtrier, à commencer par l’entrée en scène de l’aviation. Une innovation spectaculaire aux conséquences multiples qui a mis en évidence le rôle pionnier et décisif de la France, dès les balbutiements de l’arme aérienne.

En 1918, dernière année de la Grande Guerre, la France a produit 24.600 avions militaires, permettant à ses constructeurs un essor spectaculaire, donnant aux pionniers de la première heure, des artisans, une stature d’industriels à part entière, notamment Blériot, Breguet, Farman, Voisin et, pour les moteurs, Anzani, Gnome, Renault et plusieurs autres. Des acteurs nouveaux sont apparus, dont certains demeurent aujourd’hui des noms familiers, par exemple Latécoère, tandis que des délocalisations, voulues par la volonté de s’éloigner du front, vont conférer une vocation aéronautique durable à Toulouse et Bordeaux.

L’historien Patrick Facon cite le général Joffre qui, en novembre 1914, a dit ceci : « l’aviation n’est pas seulement, comme on avait pu le supposer autrefois, un instrument de reconnaissance. Elle s’est rendue, sinon indispensable, du moins extrêmement utile pour le réglage du tir de l’artillerie ». Et d’ajouter que d’autres applications très variées se dessinent.

Tout a commencé très tôt, bien avant la guerre. Clément Ader a travaillé dans le plus grand secret sous les auspices du ministère de la Guerre, 13 ans avant les premiers vols contrôlés des frères Wright et est rapidement devenu le premier théoricien de l’arme aérienne, publiant dès 1908 « L’Aviation militaire ». Il est soutenu, notamment, par Charles de Freycinet, président du Conseil et ministre de la Guerre, qui réclame un avion « entièrement contrôlable » capable de voler à 55 km/h et d’atteindre une altitude de plusieurs centaines de mètres.

Dès 1910, l’avion apparaît dans le cadre de manœuvres militaires, rattaché à la direction du Génie qui, elle-même, compte les aérostiers parmi ses responsabilités. La même année, des photographies aériennes illustrent éloquemment les grandes possibilités de l’avion en matière de reconnaissance. Il est d’autant moins étonnant que l’avion trouve instantanément sa place dans le conflit, dès 1914, bien que 130 appareils seulement soient alors disponibles et consacrés uniquement à la reconnaissance. Mais, peu après, les Allemands bombardent Lunéville, une action qui annoncent d’autres développements opérationnels, prélude à « des ressources parfois insoupçonnées ». Les constructeurs se surpassent, on voit apparaître, par exemple, le Caudron G3 qui n’est frêle qu’en apparence, et qui sera produit en grande série.

Les premiers combats aériens ont bientôt lieu et, le 5 octobre 1914, le Voisin du sergent Joseph Frantz et du mécanicien Louis Quénault signe la première victoire aérienne en abattant un Aviatik. Bientôt, les aviateurs accumuleront les titres de gloire, dans un environnement qui n’exclut pas les gestes de chevalerie et quelques noms passeront à la postérité, à commencer par celui du légendaire Georges Guynemer, mort au combat en 1917, qui fera plus tard l’objet d’une impressionnante biographie signée Jules Roy. Ou encore René Fonck, Charles Nungesser et Jules Védrines tandis qu’en face s’illustrent Manfred von Richthofen ou encore Ernst Udet.

La guerre 1914-1918 a joué un rôle très fort d’accélérateur de progrès, a conduit à la création d’appareils spécialisés répondant aux exigences de missions clairement délimitées, loin des seuls réglages d’artillerie mais la plupart du temps en support des forces terrestres. L’autonomie, l’indépendance, l’armée de l’Air, viendront plus tard.

Pierre Sparaco