Air Tattoo 2008 : le public vaincu par l’eau et la boue

Meeting aérien annulé. Si le Covid-19 a fait table rase de la programmation, le plus souvent c’est la météo qui a le dessus comme en 2008 pour le Royal International Air Tattoo. Prêt à ouvrir à RAF Fairford, avec ses forains, ses chalets, et ses avions, ses organisateurs ont dû le saborder au soir du 11 juillet 2008. Retour en arrière…

Le Royal International Air Tattoo 2008 (RIAT) organisé à Fairford, dans le Gloucestershire, les 12 et 13 juillet 2008, a tout pour être un grand millésime avec la première visite en Europe de trois F-22 Raptor, le retour du dernier Vulcan en état de vol, et la participation de 7 patrouilles militaires, dont la rare Esquadrilha da Fumaça du Brésil. Hélas, depuis trois mois, il n’a jamais plu autant, dans le Gloucestershire, depuis un siècle.

Une piste inondable de 3.000 mètres

En 1950, la plaine de Fairford était le lieu idéal, choisi par l’USAF, pour l’implantation d’une piste de 3.000 m, et de ses marguerites qui ont accueilli des B-36, B-47 et B-52. Les torrents d’eau mêlés au vent qui s’abattent sur les lieux le 9 juillet 2008, vont nous rappeler qu’une plate-forme militaire n’est pas conçue pour recevoir le public d’un meeting. Une centaine d’avions sont attendus ce jour, et seuls 16 sont au rendez-vous.

En bout de piste, les spotters installent leurs trépieds en flaques profondes. Pire, les campings installés dans les champs attenants à la base sont de vrais marécages, et leurs occupants sont forcés de rentrer chez eux. Les eaux montent dans les parkings autos, et les bénévoles du RIAT tentent de les étancher, assistés de camions de drainage.

Le RIAT se transforme en douche froide

Le 10 juillet, les contrôleurs du RIAT luttent pour coordonner l’arrivée de 120 aéronefs en retard, sous une mini mousson qui consacre les plus beaux « splashs » à l’atterrissage en meetings. Le 11 juillet, 41 avions arrivent. Le défilé aérien des 90 ans de la RAF, en présence de la Reine, permet de sauver la face. Depuis 3 jours, seuls un Raptor et 4 patrouilles ont répété.

Les averses du 11 juillet après-midi condamnent les entrées des derniers parkings exploitables. Les autorités du RIAT déclarent le soir, à la BBC, que la base sera fermée au public le samedi 12, et les « démos » annulées. Décision réitérée le lendemain à 16h, pour le dimanche 13, malgré les combats nocturnes des volontaires pour drainer.

Un meeting fantôme

Le 13 juillet, sous un soleil insolent et un ciel de rêve pour la voltige, les sponsors ont le droit d’entrer sur la base, pour déjeuner dans leurs chalets, devant une piste silencieuse et des parkings de patrouilles inertes. L’expo statique d’un km et ses attractions sont un village fantôme. Les médias locaux entretiennent l’angoisse sur l’avenir économique du RIAT.

Finalement, soutenu par un public militant, le RIAT sera de retour, dès 2009 : des marguerites – en béton – pour B-52 …, accueilleront les parkings auto, une mesure salvatrice qui triomphera durablement d’un péril aussi insignifiant qu’une simple boue.

Le seul RIAT jamais annulé

Le 1er Air Tattoo a été organisé à North Weald en 1971. En 1985, il a été déplacé sur la base RAF Fairford, exploitée par l’USAF qui y déploie ses avions stratégiques. Indexé dans le Guinness Book, le RIAT est le plus grand « airshow » militaire, rassemblant chaque année en juillet, près de 300 aéronefs venus de près de 30 pays, et accueille 130.000 visiteurs. Le RIAT n’a jamais été annulé, qu’en 2008.

François Brévot