Airship Paris lance ses vols au-dessus de l’Ile de France

C’est hier 3 août que la société française Airship Paris, basée à Pontoise, devait lancer ses vols, en dirigeable Zeppelin NT07, en Ile de France. Mais, le vent était trop fort… Néanmoins, la billetterie est ouverte.

« Ah ! La météo ! Il faut bien en tenir compte… » Eric Lopez, président de la compagnie Airship Paris reste cependant d’excellente humeur. Pourtant, ses vols d’inauguration, avec officiels, VIP et journalistes n’ont pas pu décoller ce 3 août, la faute au vent. « Vous comprenez, notre dirigeable a ses limitations, explique-t-il. Plus de 60 kts et le décollage est interdit. Aujourd’hui, nous avons 25 kts avec des rafales à 35 kts. Mais, pour des questions de confort, nous nous sommes imposé des limitations à 20 kts. Donc, pas de vols aujourd’hui. » Au moins, on respecte ses règlementations.

L’aventure Airship Paris a commencé en 2007. Cinq ans de travail, dont deux ans de négociations avec la DGAC pour obtenir le précieux sésame – le certificat de navigabilité et l’autorisation de transport public – tel a été le prix à payer par Eric Lopez et son équipe d’Airship Paris pour pouvoir débuter l’exploitation commerciale de son gigantesque dirigeable Zeppelin NT au-dessus de l’Ile de France. « Pour les autorités françaises, et notamment la DGAC, continue Eric Lopez, il a fallu reconstituer de toutes pièces un cahier des charges totalement nouveau. En effet, le dirigeable avait quitté le ciel français depuis quasiment un demi-siècle. De plus, les normes de sécurité, d’environnement, et de sûreté aussi, sont devenues de plus en plus strictes. Pour appliquer ces mesures au dirigeable, nous avons dû nous imposer un travail particulièrement méticuleux. Et puis, ajoute le patron d’Airship Paris, nous avons rencontré beaucoup de difficultés de la part des multiples instances intermédiaires – préfectures de police, responsables de sûreté, navigation aérienne – ce qui a ralenti le départ de notre exploitation. Avec Aéroports de Paris en revanche, chez qui nous sommes locataires à Pontoise, nous n’entretenons que d’excellentes relations. » Airship a d’ailleurs choisi de se baser sur l’aéroport de Pontoise (ADP) pour des raisons stratégiques (proximité de Paris, survols possibles des châteaux de Versailles, Chantilly, boucles de la Seine, etc.) mais également pour des raisons de place. Le Zeppelin doit pouvoir stationner autour de son mât porteur et doit pouvoir pivoter de 360° autour de cet axe. Soit un cercle de 152 mètres de diamètre. De plus, l’engin ne doit pas perturber le trafic, ce qui était impossible par exemple au Bourget.

Aujourd’hui, l’engin est fin prêt : un dirigeable aussi long qu’un A380 (75 mètres de long), haut de 17,4 mètres et large comme une portion d’autoroute (19,5 mètres). L’enveloppe du dirigeable, composée de multicouches stratifiées de Tedlar, de polyester et de polyuréthane, renferme 8 400 m3 d’Hélium et quelques dizaines de mètres cube d’air en ballonnets, destinés à l’équilibrage de l’ensemble. « Quand le dirigeable gagne de l’altitude, le volume de l’Hélium augmente. Il faut donc compenser avec les ballonnets d’air qui se vident », précise Eric Lopez. L’Hélium, gaz totalement ininflammable, présente la particularité d’être très stable sur une grande plage de température et de pression (la pression interne à l’intérieur de l’enveloppe est de 5 millibars).

Le dirigeable, loué pour le moment au constructeur allemand Zeppelin, est piloté par un seul pilote. Il ne faut pas moins de 1 000 heures de formation (d’expérience ?), soit des centaines d’heures de vol effectuées à Friedrichshafen en Allemagne, siège de Zeppelin, pour pouvoir piloter l’aéronef. Pour des raisons simples que développe Eric Lopez : « Nos pilotes viennent tous de compagnies aériennes, ils connaissent les commandes de vols électriques qui équipent notre dirigeable et sont tous IFR, comme notre dirigeable. Mais ils doivent passer quasiment un examen d’ingénieur spécialisé dans la gestion de l’Hélium. Le travail du pilote de Zeppelin NT, c’est la gestion des gaz de l’enveloppe ! »

Normalement donc, les vols commerciaux doivent commencer aujourd’hui, 4 août. Il faut compter entre 250 et 650 euros, par passager, en fonction du circuit de 30, 60 ou 90 minutes (au départ de Pontoise). La cabine, très « cocoon » avec même ses toilettes, accueille 12 passagers. L’ensemble est propulsé par trois moteurs Textron Lycoming de 300 ch (mais quatre hélices, la dernière servant de gouvernail), ce qui permet au Zeppelin de naviguer à plus de 78 mph – 125 km/h). Pour les vols touristiques, le dirigeable reste à 350 mètres d’altitude, mais son plafond atteint en convoyage près de 3 000 mètres. Chaque année, l’appareil doit d’ailleurs retourner en vol à Friedrichshafen pour une maintenance de type « GV » (grande visite), les deux mécaniciens de permanence présents à Pontoise ne pouvant garantir que la maintenance « en ligne » du dirigeable.

Demain, c’est-à-dire en 2016, Airship Paris doit recevoir son premier Zeppelin NT acquis en pleine propriété pour la somme de 17 millions d’euros. Car aujourd’hui, l’aéronef utilisé est loué chez Zeppelin. Quant aux projets, Eric Lopez en a plus qu’il n’en faut : « on pourrait par exemple dupliquer notre projet actuel d’Ile de France vers des régions françaises comme la Côte d’Azur avec un deuxième appareil. On pourrait aussi, pourquoi pas, développer avec un partenaire industriel, un nouveau dirigeable à moteurs électriques capable de « lever » plus de 50 tonnes (contre 1,95 pour notre Zeppelin). » Un projet qui serait mené avec Zeppelin. Ou pas…

Bruno Rivière