Baron de Caters ou la folie des volants

Portrait du belge Pierre de Caters, pilote de la Belle-Epoque

Voilà assurément un ouvrage à classer dans la catégorie des beaux livres, tant par son impressionnant format (268 pages 23,5 x 34) que par la qualité du papier et la richesse de l’iconographie. C’est que le petit-fils s’est appliqué à rendre hommage à son grand-père, en lui consacrant une biographie. Il a bénéficié, dans son entreprise, des archives familiales, qu’il a complété par l’étude de documents contemporains, notamment la presse.

Qui donc fut le baron Pierre de Caters ? Natif d’outre-Quiévrain, l’homme fut un riche héritier. Passionné de vitesse et de mécanique, c’est naturellement vers l’automobile qu’il se tourna au début du XXe siècle, remportant de nombreuses courses au volant de véritables monstres de la route.

Gagné par le virus de l’aviation, il devint le premier aviateur belge, au tournant des années 1908-1909 sur des aéroplanes conçus par les frères Voisin. Premiers envols, premier aérodrome, premiers meetings, en Allemagne, en Pologne, Pierre de Caters devint un brillant ambassadeur des ailes de son pays, allant, plus tard, jusqu’en Egypte ou en Inde. Instigateur de l’éphémère firme Aviator, il forma les premiers militaires, le tout avec un grand désintéressement.

Bref, Pierre de Caters fut un héros de son temps, et bien plus que son parcours – limité dans ce volume à sa « folie des volants », autrement dit à sa carrière de pilote d’automobile, de canot ou d’avion, jusqu’en 1914 – ce magnifique opus est une peinture fine, en texte et en image, de la Belle-Epoque.

Jean Molveau