Frank Borman, commandant d’Apollo 8, est décédé

Le commandant de la mission historique d’Apollo 8, pilote d’essai et homme d’affaires s’est éteint à 95 ans. Franck Borman et l’équipage d’Apollo 8 ont été les premiers êtres humains à orbiter autour de la Lune en décembre 1968.

Quelques jours après la disparition de Ken Mattingly, Frank Borman s’est éteint à son tour le 7 novembre 2023 à l’âge de 95 ans. « Aujourd’hui, nous nous souvenons de l’un des meilleurs de la NASA. L’astronaute Frank Borman était un véritable héros américain » a salué l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.

Diplômé de l’académie militaire de West Point, Frank Borman devient pilote de chasse au sein de l’US Air Force en 1950 puis devient pilote d’essai sur la base d’Edwards. Il est sélectionné par la NASA en 1962 dans le cadre de la 2e promotion des astronautes.

En 1966, il effectue sa première mission spatiale, en étant nommé commandant de Gemini 7, la 4e mission habitée de la NASA. Avec Jim Lovell, futur commandant de la mission Apollo 13, ils passent 14 jours dans l’espace, battant le record du nombre de jours passés en orbite basse de la Terre. Ils effectuent également le premier rendez-vous en orbite avec une autre capsule habitée, Gemini 6, sans toutefois s’arrimer.

Le colonel Frank Borman rejoint ensuite le programme Apollo. A la suite du drame d’Apollo 1, il fait partie de l’enquête sur l’incendie qui a coûté la vie à 3 astronautes sur le pas de tir lors d’une répétition de la première mission lunaire.

Prévu initialement sur Apollo 9 pour tester le module lunaire en orbite terrestre basse, la NASA change ses plans de peur d’être devancée dans la course à la Lune par les soviétiques. Frank Borman est alors désigné commandant de la mission Apollo 8. Il retrouve Jim Lovell, pilote du module de commande, et Bill Anders, pilote d’un module lunaire paradoxalement absent de cette mission.

La mission Apollo 8 est la première mission spatiale à emporter des êtres humains aussi loin de la Terre et c’est la première à orbiter autour de la Lune. Le 24 décembre 1968, alors que les trois astronautes sont autour de la Lune, William Anders prend une photo devenue célèbre, celle du lever de Terre.

Ce sera l’ultime mission spatiale de Frank Borman qui prend sa retraite d’astronaute et de militaire en 1970. Cette année-là, il rejoint la direction de la compagnie aérienne Eastern Airlines pour en devenir président en 1976. En 1978, Borman participe activement au succès du tout nouveau monocouloir d’Airbus outre-atlantique, en incitant sa compagnie à acheter 23 exemplaires de l’A300 et 25 A310.

En 1986, Borman démissionne d’Eastern Airlines, alors en difficultés financières. Il devient membre de conseils d’administration de plusieurs entreprises de manière successive. En 2018, il lègue toutes ses archives personnelles à l’Experimental Aircraft Association, qui sont exposées au musée de l’EAA.

Avec la disparition de Frank Borman, le doyen des 8 astronautes encore en vie, parmi les 24 du programme Apollo est désormais Jim Lovell, âgé de 95 ans lui aussi.

« Frank savait que l’exploration avait le pouvoir d’unir l’humanité lorsqu’il a déclaré : « L’exploration est vraiment l’essence de l’esprit humain ». Les services qu’il a rendus à la NASA et à notre nation inciteront sans aucun doute la génération Artemis à atteindre de nouveaux rivages cosmiques » a souligné Bill Nelson dans son hommage.