J’ai piloté des Phantom au Vietnam

Belle prouesse pour les éditions Altipresse que d’avoir déniché Jerry W. Cook, cet ancien pilote américain de Phantom, et d’avoir publié ses mémoires « Pilote de Phantom ». Scramble pour quatre-vingt douze missions authentiques…

Voilà enfin un recueil de récits rédigés par un Américain – donc en anglais ! – et parfaitement bien traduit vers le français par Frédéric Marsaly. L’un des derniers livres des très sensationnelles éditions Altipresse, « Pilote de Phantom » de Jerry W. Cook, est, n’ayons pas peur des mots, extraordinaire. De quoi s’agit-il ? De quatre-vingt douze récits, parfaitement authentiques d’un pilote américain, formé sur les lourds monomoteurs T-28 et T-34 vers 1957. Après avoir effectué ses classes sur différentes bases américaines et sur différents avions d’entrainement, dont le bruyant T-37 : « Le bruit était incroyable ! Si on ne portait pas de protections auditives, on perdait tout simplement l’ouïe dans ces fréquences… » (page 104), Jerry W. Cook intègre la fameuse chasse au sein de la non moins célèbre US Air Force. Il découvre alors en 1963 le fabuleux biréacteur F-4. « Le F-4 Phantom II ! De 0 à 39 000 pieds en une minute et dix-sept secondes ! Deux fois et demie la vitesse du son… » (page 130). Puis, il part au Vietnam…

On ne peut tout résumer ici, mais simplement souligner la truculence de la traduction. Car Jerry W. Cook est, à l’image d’un Tanguy ou plutôt d’un Laverdure, un pilote chevronné (38 ans passé dans la « Chasse »), issu de milieu populaire, et s’affranchissant parfois – souvent ! – du respect élémentaire des bonnes procédures. Le langage est donc celui d’un « baroudeur », et la prouesse de Frédéric Marsaly (le traducteur) est d’avoir su restituer en français le langage parlé et le jargon de l’auteur. Il a su notamment garder cet humour décapant et pince-sans-rire du pilote lorsqu’il raconte ses aventures.

En 1964 par exemple, alors que Jerry W. Cook est en mission d’entrainement au ravitaillement en vol de nuit au-dessus de la base de MacDill (Floride), et que son leader se trompe d’avion ravitailleur : « Le boomer à bord du ravitailleur, qui était à son poste à l’arrière et au fond du fuselage de l’avion, indiqua qu’il n’avait pas le contact visuel avec nous. Notre leader l’assura que nous étions en rapprochement de l’aile droite du Stratotanker et qu’il devait nous voir rapidement. Je jetais un œil sur l’alignement des cockpits de F-4 quand j’ai vu « notre tanker » un peu plus loin. Je restais perplexe. Il y avait une longue ligne de hublots allumés le long de son fuselage. J’étais en train de me poser tout un tas de questions quand quelqu’un dans la formation a dit : y a combien de hublots sur un KC-135 ? » (page 161). En fait, il s’agissait d’un DC-8 d’Eastern Airlines.

En 1966, sur la base de Cam Ranh Bay, au Sud-Vietnam, Jerry W. Cook parle de l’ambiance sur le terrain : « Il y avait à peu près cinq mille hommes quand nous sommes arrivés et autant que je le sache, pas une seule femme. Puis, l’hôpital de la base fut établi et avec lui arrivèrent les infirmières. Du coup, le ratio homme/femme est tombé à environ mille pour une, pour s’établir finalement à cinq cents pour une. Il y avait un paquet de célibataires et quelques gars qui n’étaient pas mariés (leurs femmes seulement l’étaient !) : la course était lancée. » (pages 215 et 216). Plus loin, toujours sur cette même base, les pilotes américains avaient coutume d’aller se baigner dans la mer toute proche, malgré les dangers que représentaient les requins : « La plage à l’est de la base principale était grande et magnifique. Le problème était que les requins qui traînaient de temps en temps juste à proximité du rivage étaient également grands et magnifiques. » (page 221).

Mais il y a dans l’ouvrage des histoires moins amusantes. En particulier lorsque Jerry W. Cook reçoit l’ordre de larguer les monstrueuses bombes de 150 gallons chacune de napalm (gasoil gélifié hautement inflammable) sur… des marines américains. Ces soldats, pris au piège par l’ennemi, préféraient en effet mourir que subir les tortures des troupes du Nord-Vietnam : « Je n’avais jamais ressenti de tel avant, et jamais rien ressenti de tel depuis. J’aurais alors tout donné pour être ailleurs et faire autre chose. Mon F-4 avançait à 500 nœuds et je virais vers la fumée. Mes mains tremblaient comme si j’étais malade et j’avais l’impression que mon pouce droit ne pourrait jamais appuyer sur le bouton de largage des bombes… » (pages 265 et 266).

Evidemment, le récit comporte de nombreuses anecdotes, dont certaines vont faire frémir les pilotes : « Nous étions à bord d’un F-4 tout juste sorti d’atelier après des réparations de guerre, arrivant au sommet d’une montée zoom et approchant les 70 000 pieds (plus de 21 kilomètres d’altitude) sans combinaison pressurisée. Si les réacteurs s’étouffaient à cette altitude ou même un peu plus bas, nous étions morts ! » (page 293).

L’essentiel des récits de Jerry W. Cook concerne des missions « sol-air » et très peu de combats « air-air ». C’est dire que l’aviation de chasse américaine a utilisé tout au long de la guerre du Vietnam des puissants jets de chasse supersoniques, pour détruire des cibles au sol, parfois stratégiques (entrepôts, pistes, ponts…), parfois humaines… Et dire que ce sont des histoires vraies…

Bruno Rivière