L’histoire d’un pilote de Bf-109G qui sauva l’équipage d’un B-17 en 1943.

Dans « L’honneur avant tout » (Editions Altipresse), Adam Makos et Larry Alexander racontent une extraordinaire histoire de chevalerie aérienne : en décembre 1943, quelque part au nord de l’Allemagne en guerre, un pilote allemand va tout tenter pour sauver un équipage américain d’un B-17 en perdition.

C’est un vrai conte de Noël qui se déroula en décembre 1943 ! Une histoire invraisemblable mais pourtant authentique. On ne dira pas tout ici pour laisser au lecteur le plaisir de découvrir la fin du récit. « L’honneur avant tout » est vraiment une très belle histoire.

Nous sommes en décembre 1943, le 20 décembre exactement, juste donc avant Noël. L’Allemagne en guerre commence à subir de plein fouet les assauts puissants et répétés des aviations alliées. Les Anglais attaquent notamment avec leurs tous nouveaux mais redoutables DH98 Mosquito. Et les Américains, dotés de milliers de bombardiers lourds B-17, décollent jours et nuits des principales bases du Royaume-Uni pour pilonner les centres stratégiques allemands : usines, ports, aéroports… C’est ce jour-là, au cours d’un combat aérien sans précédent, que les routes de deux pilotes vont se croiser.

L’un est Américain. Il s’appelle Charlie Brown. Il a juste vingt-et-un ans. Il est sous-lieutenant au sein de la prestigieuse 8 éme Air Force américaine et commandant de bord de B-17F. Son puissant bombardier quadrimoteur, avec son équipage de neuf hommes (pilote, copilote, mécanicien, radio, mitrailleurs de queue, de tourelle et de sabord de droite et de gauche, opérateur bombardier) vient de livrer batailles au nord de l’Allemagne.

Il a décollé d’Angleterre, le matin même, avec des dizaines d’autres forteresses volantes et il atteint l’Allemagne après un survol des Pays-Bas. Sa mission est de larguer des bombes au-dessus de plusieurs usines à proximité de Brême, puis de retourner à la base en remontant nord-ouest par la mer du Nord, bien loin des côtes afin d’éviter la DCA ennemie.

L’autre pilote est Allemand. Son nom est Franz Stigler. C’est également un tout jeune pilote qui n’a pas encore trente ans. Passionné d’aviation, il a appris à piloter des planeurs dès l’âge de douze ans ! Après un passage comme « défricheur de routes aériennes » pour le compte de la toute jeune Lufthansa, il est récupéré par la très orgueilleuse Luftwaffe pour piloter les tristement célèbres chasseurs monomoteurs Messerschmitt 109. C’est lui le véritable « héros » de cette histoire…

Alors que le B-17 de Charlie Brown vient d’essuyer des tirs nourris de la chasse allemande, que son avion est endommagé de toutes parts (des obus de 20 mm et des balles de différents calibres ont fait exploser l’avant de l’appareil, ont détruit une partie de l’empennage arrière, ont provoqué la panne de deux moteurs sur quatre et ont tué un membre d’équipage. Rien que ça !) et que le pilote ne peut rien faire d’autre que se traîner à quelques centaines de pieds au-dessus du sol, un pilote allemand va décider de l’abattre ! Il s’agit de Franz Stigler, un « as » comme on les surnomme bien qu’il n’aie jamais brillé par ses exploits (en reculant devant l’ennemi alors que le jeune pilote est basé en Libye, il confiera : « je préfère être lâche pendant sept secondes, que mort pendant longtemps !»).

Le bombardier de Charlie se traîne donc à ras du sol et survole sans le savoir, un terrain allemand parfaitement camouflé. Franz l’entend gronder, le devine au loin, puis le voit. « C’est impossible qu’un avion puisse encore voler dans cet état-là, » pense-t-il. Sur un coup de tête, et sans autorisation de ses chefs, il décolle à bord de son Me109 pour abattre le bombardier. L’ayant rejoint, il arme son canon d’aile. Puis se ravise…

Frantz vole à présent à moins de cinq mètres de l’avion en péril, délabré, détruit, incapable de riposter, toutes ses mitrailleuses étant hors d’usage. Et il voit Charlie se battre avec les commandes pour tenter de reprendre quelques mètres d’altitude salutaires pour permettre à son équipage d’évacuer l’épave, en parachute. Mieux vaut être prisonnier de guerre qu’être désintégrer par un obus de la DCA ! Alors Franz a une idée folle : il fait comprendre par geste (la radio du B-17 étant évidemment hors service) de le suivre. Il lui indique les côtes vers le nord-est, c’est-à-dire vers la Suède, plus accessible que l’Angleterre.

Franz va « escorter » la forteresse volante de Charlie jusqu’au-dessus de la mer, lui permettant ainsi d’échapper aux barrages de la Flak, ces murailles de DCA mises en place par les Allemands sur toute la façade nord-ouest de l’Europe et connues sous le terrible nom de « Mur de l’Atlantique »… Nous vous laissons découvrir le dénouement à la lecture du livre d’Adam Makos, qui est également un récit historique. La seconde guerre mondiale vue sous l’angle de l’aviation allemande : de la déchéance du terrible commandant en chef de la Luftwaffe, Göring, jusqu’au suicide du Führer le 30 avril 1945.

Quant aux deux héros de cette histoire, ils s’éteindront tous les deux la même année, en 2008…

Bruno Rivière