Le Petit Prince, succès de librairie, star des planches et du petit écran

Le « Petit Prince », personnage emblématique de l’œuvre intemporelle d’Antoine de Saint Exupéry, fête donc ses soixante dix ans en 2013. Malgré cet âge avancé, le héros de l’écrivain pilote n’a pas pris une ride, bien au contraire : Depuis « sa naissance », ce petit bonhomme, vit une histoire extraordinaire, qui se prolonge dans le temps.

Qui dans le monde ne connait pas encore l’histoire de cet angelot blond, venu de nulle part, qui réveille un aviateur tombé en panne dans le désert avec son aéroplane, en lui demandant de lui dessiner un mouton ? D’ailleurs comment pourrait-on ignorer ce conte poétique et philosophique, dont il est dit qu’il est l’ouvrage le plus vendu au monde après la Bible et le Coran ? Depuis sa parution aux Etats Unis, Le Petit Prince est devenu, avec 265 traductions, l’œuvre la plus traduite dans le monde avec aujourd’hui, plus de 1300 éditions et 145 millions d’ouvrages vendus.

Après sa parution en 1943 à New York, puis 3 années plus tard chez NRF (Editions Gallimard), le Petit Prince va voir ses premières traductions dans de nombreuses langues et dialectes débuter dès la fin des années 40. Peu à peu, l’image de l’enfant à l’écharpe jaune s’impose dans le monde.

Comment peut-on expliquer un tel succès ? Lorsqu’on tente de répondre à cette interrogation, une question fondamentale s’impose : Malgré cette écriture accessible aux enfants, l’ouvrage de Saint-Exupéry s’adresse t’il vraiment et seulement à eux ? En réalité chacun va puiser et retenir de ce récit ce qu’il y cherche : la simple aventure d’un gamin aventureux se baladant de planète en planète pour les plus jeunes qui peuvent facilement s’identifier au héros, ou un conte plus philosophique pour les plus grands, en quête d’une recherche des fondamentaux de l’existence. N’était-ce pas pour Saint-Ex, en traitant sous des airs faussement simplistes à travers la candeur de l’enfant, des thèmes aussi forts que l’innocence, l’amitié, l’amour, le doute et la mort, une « stratégie » destinée à transmettre les valeurs que l’on retrouve dans l’ensemble de son œuvre ? Cette question reste ouverte !

Si le petit opuscule broché, connu de tous, reste bien l’ouvrage de référence, Le Petit Prince a vu, au fil des années, nombre d’adaptations sonores, cinématographiques et théâtrales. Ainsi, dès 1954, l’acteur Gérard Philipe prête sa voix au Petit Prince (sur un disque vinyle 33 tours, actuellement sous forme de CD).

Jean-Louis Trintignant, Mouloudji (avec la participation de Jean Carmet et de Claude Piéplu), Jean-Claude Pascal, Pierre Arditi et, plus récemment Bernard Giraudeau lui emboiteront le pas. De l’autre côté de l’atlantique, c’est Richard Gere qui interprètera la version audio du Petit Prince.

Sur les écrans les aventures du petit monarque ont inspiré de grands metteurs en scène. Le premier long métrage adapté du conte sera tourné en Lithuanie en 1967 par le réalisateur Arünas Zebriünas. En 1974, Stanley Donen (Chantons sous la pluie) signe à son tour une comédie musicale qui, nominé aux Oscars, recevra un Golden Globe pour sa partition. Pour sa part, Orson Welles a longtemps travaillé sur un scénario du Petit Prince qu’il proposera aux studios Disney. Faute d’un accord avec le célèbre producteur californien, cette adaptation ne verra jamais le jour.

C’est à Raymond Jérôme, en 1963, à qui l’on doit la première adaptation théâtrale à Paris (Théâtre des Mathurins). Par la suite, professionnels et troupes d’amateurs réinterprèteront régulièrement le Petit Prince avec plus ou moins de bonheur (et de talent !) mais c’est l’adaptation de Virgil Tanase, écrivain et dramaturge roumain (auteur en 2013 de la toute dernière biographie d’Antoine de St Exupéry) établi en France, qui fut le plus saluée par la critique, en 2006, à la Comédie des Champs Elysées. Spectacles musicaux classiques ou modernes (Richard Cocciante – 2001), opéras (The Little Prince Rachel Portmann 2003 et Die Kleine Prinz – Nikolauss Schapfl – 2004) et ballets (Katarina Stojkov-Slijepcevic et Aleksandra Ðokic ), se succèdent. En 2011, le metteur en scène Stéphane Pezerat, propose une vision fidèle du texte originel dans une mise en scène qui met particulièrement en valeur la beauté des textes et l’émotion des rencontres. Les costumes des personnages sont la copie conforme des illustrations de Saint- Exupéry. Cinq comédiens incarnent 13 personnages et 3 enfants, âgés de 7 à 10 ans, se partagent le rôle du Petit Prince !

Toutes ces réalisations contribuent à exporter l’image de l’enfant blond qui voit sa popularité s’accroître sans cesse. Il multiplie les admirateurs et les initiatives de par le monde. L’Asie, en particulier, est remarquablement sensible à l’œuvre de Saint-Exupéry et à son conte universel. A Hakone au japon, Akiko Torii, admiratrice passionnée, après 12 années de labeur pour réaliser son rêve, a ouvert le Musée de Saint-Exupéry et du Petit Prince en 1999. Il accueille depuis des milliers de visiteurs chaque année. Que ce soit en Argentine, au Brésil, au Maroc, et plus généralement partout où l’écrivain a séjourné ou posé ses roues pendant les années où il était pilote à l’Aéropostale, bon nombre de monuments lui rendent hommage (statue place Bellecour à Lyon érigée dans la ville natale de St-Ex à l’occasion du 100ème anniversaire de sa naissance – fontaine à Agay – autre statue à Toulouse et à Northport USA sur le lieu même où il fut écrit).

Les associations des Amis du Petit Prince sont, elles aussi, très nombreuses dans de nombreux pays… et relaient la pensée exupérienne à travers de nombreuses opérations (expositions, musées, lectures de l’œuvre, opérations en faveur de l’enfance…) Même Philippe Perrin, spationaute français de l’Agence spatiale européenne, dans le cadre de la mission STS-111 en mars 2002, emmena avec lui dans l’espace un exemplaire du Petit Prince et un écusson à son effigie, cousu sur sa combinaison de vol. Le phénomène est désormais dimensionné à l’échelle planétaire !

Au fil du temps, le petit Prince modernise son image… Au cours de l’été 2007, le dessinateur et scénariste Joann Sfar imposera un style nouveau au Petit Prince dans les pages du magazine Télérama.

Pré-publié dans Télérama durant l’été, l’album sortira en librairie le 15 septembre 2007. Depuis sa parution, la bande dessinée a dépassé le nombre de 100 000 exemplaires vendus en France et a été traduite dans plus de 23 pays.

Ce sera à partir de Noël 2010 que vont apparaître les nouvelles aventures du Petit Prince sur le petit écran, dans une série animée réalisée par Alexandre de la Patellière et Matthieu Delaporte, diffusée sur France 3.

Pour les auteurs et dessinateurs (Method Animation) de cette série de 52 épisodes de 26 minutes durant lesquels le Petit Prince, accompagné de son renard, visitera des planètes où le serpent a sévi et tentera d’aider les habitants de chacune d’elles à retrouver la sérénité, le challenge était de taille : comment raconter les aventures du Petit Prince après son départ de la Terre, tout en restant fidèle aux valeurs décrites dans la fable, et recréer un petit prince à la fois proche et différent des aquarelles de Saint-Exupéry ?

Cette série de nouvelles aventures remportera un grand succès et sera déclinée, dès septembre 2011, par les Editions Glénat, sous la forme d’albums de 24 albums de bandes dessinées.

Les artistes les plus connus et des auteurs de bande dessinée (Uderzo, Julliard, Manara, Hugo Pratt) ont également repris et interprété des scènes du conte dans des adaptations sous forme d’hommage à son auteur…

Ainsi, 70 ans après sa « naissance », Le Petit Prince poursuit son voyage initiatique à travers l’espace et le temps. (A suivre…)

Philippe Chetail