Le Vickers REP de l’expédition polaire Mawson refait surface

Le 1er janvier 2010, des scientifiques australiens ont localisé en Antarctique le châssis du monoplan Vickers REP avec lequel Douglas Mawson avait envisagé en 1911 d’aller se poser sur le pole Sud.

La découverte a été faite à Cape Denison, dans la Commonwealth Bay, en Antarctique, par des scientifiques australiens de la fondation Mawson’s Huts à la recherche de traces de l’expédition menée par Douglas Mawson entre 1911 et 1914. Elle a eu lieu le 1er janvier 2010. Il s’agit des éléments du fuselage du Vickers REP utilisé par l’expédition polaire comme… tracteur.

En 1911, faute de pouvoir obtenir le Blériot qu’il convoitait, Mawson s’était rabattu sur un Vickers et avait demandé au français Robert Esnault-Pelterie de modifier le monoplan pour lui permettre de se poser sur la neige. Un parebrise avait même été ajouté pour protéger le pilote.

En octobre 1911 à Adelaïde, lors d’une présentation en vol, quelques jours avant le départ pour le pole Sud, le Vickers REP se crasha. L’aile fut détruite. Dawson fit alors transformer le monoplan en tracteur sur skis et l’embarqua. Sur la glace, l’engin se révéla inutile. En 1914, au retour de l’expédition, le Vickers REP fut abandonné sur place, mais le moteur fut renvoyé en Grande-Bretagne.

Même s’il n’y parvint qu’en partie, le Vickers REP de l’expédition polaire Mawson demeure le premier avion à avoir été utilisé sur l’Antarctique.

Gil Roy

Photos : © archives Mawson’s Huts Fondation