Les avions du Lexington pourraient être renfloués

Les photos des avions encore sur le pont de l’USS Lexington par quelques 3.000m de fond, ramenées par le R/V Petrel en 2018 ont quelque peu secoué les collectionneurs et les musées. Ainsi, donc, des avions en parfait état et d’un intérêt historique majeur attendent au fond de la Mer de Corail qu’on vienne les chercher ? Un projet de récupération a été officiellement lancé

Le Lexington (CV2) a été coulé par des torpilles japonaise le 8 mai 1942 au cours de la bataille de la Mer de Corail. Le porte-avions a mis un certain temps à couler, ce qui a permis à une grande partie de l’équipage de l’évacuer puisqu’on n’a compté qu’un peu plus de 200 victimes sur plus de 2.500 hommes à bord. Lors de la découverte de l’épave, un certain nombre d’avions ont été photographiés et les images montraient que certains étaient dans un état de conservation étonnant.

L’intérêt s’est donc porté sur plusieurs TBD-1 Devastator (dont le nom est sans doute le moins bien trouvé de tous les appareils de l’US Navy tant les résultats au combat de cet appareil ont été médiocres) dont il n’existe plus aucun exemplaire, et surtout par le F4F Wildcat BuNo 3986, qui a surpris par son excellent état général, et qui avait été piloté successivement par « Butch » O’Hare (Premier As de l’US Navy dans le Pacifique et qui a donné son nom à l’aéroport de Chicago) ou « Jimmy » Thach (qui a donné son nom à une célèbre tactique ayant permis aux Wildcat de garder leurs chances contre les maniables Zero et qui a obtenu sa première victoire aérienne à son bord) et d’autres pilotes entrés dans l’histoire de l’aéronavale US. Un tel appareil, chargé d’histoire, ne manquerait pas d’en faire une attraction majeure pour le musée qui parviendra à l’accueillir. De façon assez étonnante les SBD Dauntless qui on été également identifiés sur le site du naufrage ne semblent pas faire partie du projet de récupération.

Le rapport de faisabilité publié il y quelques jours annonce que les opérations de renflouage pourraient se dérouler entre mai et octobre 2023 mais qu’il faudra deux ans pour les procédures de conservation des appareils, opérations complexes mais indispensables, puis quatre à cinq ans pour une restauration indispensable avant présentation au public. On note, parmi les partenaires prévus pour l’opération, la présence du Kalamazoo Air Museum qui a restauré un FM-2 Wildcat (une version du Grumman Wildcat améliorée produite par General Motors) repêché après 68 ans passés dans les eaux glacées du Lac Michigan.

Le budget global de l’opération est estimé entre 8 et 15 millions de Dollars pour remonter au moins quatre appareils. Plusieurs mécènes et musées sont cités dans le document comme « actionnaires » de l’opération.

FrM